Tutti si allontanarono dal boss mafioso… tranne la nuova cameriera che rimase ferma sulle sue posizioni.

Tutti si allontanarono dal boss mafioso… tranne la nuova cameriera che rimase ferma sulle sue posizioni.

 

Nel sottobosco criminale di Chicago, il silenzio era moneta di scambio e la paura l’unica legge. Da Leon’s, il ristorante più esclusivo del Magnificent Mile, il personale conosceva la regola. Quando il tavolo numero 4 veniva occupato, abbassavano lo sguardo. Non parlavano se non interpellati e pregavano di non commettere errori. Dominic Vance non era un semplice cliente. Era l’uomo che dominava le ombre della città. Tutti tremavano al suo cospetto, finché una nuova cameriera disperata di nome Daisy non fece l’impensabile. Non si limitò a servirlo. Lo sfidò. Quello che accadde dopo non fu un omicidio. Fu un’ossessione che minacciò di radere al suolo l’intera città.

Il vento invernale proveniente dal Lago Michigan era così gelido da poter tagliare le ossa, ma non era nulla in confronto al freddo che si respirava da Leon’s ogni volta che Dominic Vance varcava la soglia. Era martedì, di solito una serata tranquilla per l’elegante steakhouse italiana situata a due passi da Wacker Drive. Il ristorante era una caverna di mogano, velluto e luci soffuse dorate, un luogo dove politici e sindacalisti si stringevano la mano e denaro sporco veniva riciclato attraverso bottiglie di Bordeaux da 500 dollari.

Daisy Jenkins se ne stava in piedi vicino alla stazione di servizio, lisciandosi nervosamente la parte anteriore del grembiule nero. Aveva 24 anni, gli occhi stanchi e le mani screpolate per aver lavorato in tre posti diversi. Lavorava da Leon’s solo da una settimana. Per lei, quello non era un lavoro. Era la sua ancora di salvezza. Con i debiti di gioco del padre che incombevano sulla famiglia come una ghigliottina, e il fratello minore Toby che aveva bisogno di pagare la retta del community college, Daisy aveva bisogno delle mance. Aveva bisogno di questo lavoro per andare avanti.

Ma quella notte, l’atmosfera in cucina era frenetica.

«È qui», sussurrò una voce chiaramente terrorizzata.

Era il signor Henderson, il responsabile di reparto. Henderson era un uomo che di solito ostentava un’aria di pomposa autorità. Ora sembrava un uomo che si avviava al patibolo, asciugandosi il sudore dalla stempiatura con un tovagliolo di lino.

«Chi c’è?» chiese Daisy, impilando i piatti di pane.

«Vance», sibilò Carlo.

Carlo era un cameriere veterano con 20 anni di esperienza.

“Dominic Vance. Il capo. Arriva presto. Il suo solito tavolo non è nemmeno pronto.”

Daisy aggrottò la fronte. Conosceva quel nome. Tutti a Chicago che leggevano le rubriche di cronaca nera conoscevano il nome Vance. Edilizia, gestione dei rifiuti e spedizioni, a quanto pare. In realtà, i Vance erano la causa dei cadaveri che venivano ritrovati nel fiume Chicago.

«Allora lo facciamo accomodare», disse Daisy, prendendo una brocca d’acqua. «È un ristorante, Carlo. Mangia come tutti gli altri.»

Carlo le afferrò il polso con forza.

“No, ascoltami bene, ragazza. Non guardarlo negli occhi. Non chiedergli com’è andata la giornata. Versa il vino. Prendi l’ordinazione e sparisci. Il mese scorso, un fattorino si è rovesciato una goccia di salsa vicino al polsino. Quel fattorino non è stato licenziato. Ha solo smesso di venire al lavoro.”

«Posso prendere io il tavolo», disse Daisy.

Non voleva mostrarsi coraggiosa, ma vide la paura paralizzante negli occhi di Henderson. Se il direttore fosse andato nel panico, il servizio sarebbe andato in tilt e nessuno avrebbe guadagnato. Daisy non poteva permettersi una brutta serata.

“Lo farò. Dammi solo la lista dei vini.”

Henderson la guardò come se si fosse offerta volontaria per disinnescare una bomba con un martello.

“Sei nuovo. Non sai niente.”

“So che ho bisogno delle mance, signor Henderson. Mi lasci lavorare.”

Senza attendere il permesso, Daisy afferrò i menù rilegati in pelle e spalancò le doppie porte a battente entrando nella sala da pranzo.

Il cambiamento nella stanza era palpabile. Di solito, il locale di Leon era animato dal sommesso brusio delle conversazioni e dal tintinnio delle posate. Ora, invece, regnava un silenzio assoluto al piano terra. Gli ospiti mangiavano in fretta, tenendo la testa bassa.

Al tavolo 4, il posto migliore nell’angolo in fondo con una visuale libera su entrambe le uscite, sedevano tre uomini. Due di loro erano chiaramente muscolosi, con spalle larghe, indossavano abiti che mettevano in risalto i bicipiti e scrutavano la sala con un’aria di noia predatoria.

E al centro sedeva Dominic Vance.

Non sembrava un mostro. Sembrava l’amministratore delegato di una società Fortune 500, forse un po’ più astuto, un po’ più freddo. Indossava un abito a tre pezzi color antracite che probabilmente costava più dell’intero affitto annuale di Daisy. Aveva i capelli scuri pettinati all’indietro, una mascella forte coperta da una barba di un giorno e occhi color grigio ardesia, piatti e impenetrabili.

Stava leggendo un messaggio sul telefono, ignorando completamente la scena di terrore che si svolgeva nella stanza intorno a lui.

Daisy fece un respiro profondo, cercando di calmarsi.

Solo un cliente, ripeté tra sé e sé. Solo un uomo con il portafoglio.

Si avvicinò al tavolo. Le due guardie del corpo si irrigidirono all’istante, fissando le sue mani con lo sguardo. Daisy non si scompose. Si diresse dritta verso il bordo del tavolo.

«Buonasera, signori», disse con voce ferma, sebbene il cuore le battesse forte nel petto. «Benvenuti da Leon. Mi chiamo Daisy e mi prenderò cura di voi stasera.»

Le guardie del corpo guardarono Dominic. Dominic non alzò lo sguardo dal telefono.

«Acqua frizzante, senza ghiaccio», disse Dominic.

La sua voce era profonda e roca, come ghiaia. Non l’aveva ancora guardata.

“E portate il Barolo 2015. Stappatelo al bar, non qui.”

Fece un gesto con la mano, un cenno sprezzante e arrogante del polso, il gesto che si usa per scacciare una mosca.

Daisy provò un lampo di irritazione. Era abituata ai clienti maleducati. Aveva lavorato in tavole calde e bar malfamati prima di allora, ma quel suo totale disinteresse nei suoi confronti la ferì profondamente.

«Certamente», disse Daisy. «Desidera sapere quali sono i piatti del giorno prima che le porti il ​​vino?»

Dominic finalmente alzò lo sguardo.

Il contatto fu elettrizzante. I suoi occhi erano freddi e penetranti. Non la guardava come una persona, ma come un oggetto difettoso.

«Ho chiesto i piatti del giorno?» chiese a bassa voce.

La sala da pranzo sembrava trattenere il respiro.

«No», rispose Daisy, sostenendo il suo sguardo. «Ma l’ossobuco stasera è eccellente, e lo chef ha preparato un branzino fresco che non è nel menù.»

Una delle guardie del corpo, un uomo con una cicatrice che gli attraversava il sopracciglio, si sporse in avanti.

“Il capo ha detto acqua e vino. Vai a prenderli.”

«L’ho sentito», disse Daisy, senza distogliere lo sguardo da Dominic. «Sto solo facendo il mio lavoro.»

Dominic la fissò per un lungo, imbarazzante secondo. Poi un angolo della sua bocca si contrasse. Non era un sorriso. Era una crepa nel ghiaccio.

«Acqua. Vino», ripeté Dominic lentamente. «Vai».

Daisy si voltò di scatto e si allontanò a testa alta. Appena raggiunse la sicurezza dell’area di servizio, le mani iniziarono a tremare.

«Sei pazza», sussurrò Carlo, comparendo accanto a lei per caricare un vassoio. «Gli hai risposto male.»

«Gli ho proposto un pesce più costoso», borbottò Daisy, afferrando l’acqua frizzante. «Se deve fare lo stronzo, pagherà lui il pesce caro.»

Lei ancora non lo sapeva, ma Dominic Vance la stava guardando allontanarsi e, per la prima volta da anni, non stava pensando agli affari.

Il pasto si svolse in un silenzio carico di tensione. Daisy servì gli antipasti, calamari e carpaccio di manzo, con precisione meccanica. Ogni volta che si avvicinava al tavolo, le guardie del corpo la tenevano d’occhio, ma Dominic a malapena si accorgeva della sua presenza. Mangiava lentamente, sorseggiando il vino pregiato e mormorando di tanto in tanto istruzioni agli uomini che lo affiancavano.

È stato durante la portata principale che le cose sono andate storte.

Daisy portava un pesante vassoio contenente tre piatti sfrigolanti. Il peso era considerevole e le affaticava i polsi. Mentre si faceva strada tra i tavoli attraverso lo stretto passaggio, un cliente al tavolo 5, un turista rumoroso e ubriaco, spinse bruscamente indietro la sedia per alzarsi in piedi.

La gamba della sedia ha incastrato la caviglia di Daisy.

È successo tutto al rallentatore.

Daisy barcollò in avanti. Si contorse violentemente per evitare di far cadere i piatti bollenti sui clienti seduti. Riuscì a salvare il cibo, tenendo in equilibrio il vassoio con uno sforzo erculeo. Ma nel caos, una forchetta scivolò via da un piatto.

La forchetta volò in aria e atterrò con un leggero tintinnio proprio sul tavolo davanti a Dominic Vance. Una minuscola goccia di salsa dalla forchetta schizzò sulla tovaglia bianca immacolata, a pochi centimetri dalla sua mano.

Nel ristorante calò un silenzio assoluto.

Il turista ubriaco ansimò. Il signor Henderson, che osservava dal podio, chiuse gli occhi come se si aspettasse uno sparo.

Daisy si ricompose, sentendo il cuore sprofondarle nello stomaco. Guardò il tavolo. La forchetta giaceva lì come un’accusa.

Dominic posò lentamente il bicchiere di vino. Guardò la forchetta. Poi guardò la macchia di salsa. Infine, guardò Daisy.

La guardia del corpo sulla sinistra iniziò ad alzarsi, infilando la mano sotto la giacca.

«Siediti, Rico», disse Dominic a bassa voce.

Rico si bloccò e si risedette.

Dominic raccolse la forchetta. La sollevò contro la luce.

“Per poco non mi hai armato, Daisy.”

«Sono inciampata», disse Daisy, con la voce leggermente tremante, ma si rifiutò di scusarsi profusamente. Conosceva uomini così. Si nutrivano della debolezza altrui. Se avesse implorato, lui l’avrebbe schiacciata. «Un cliente ha spinto via la sedia. Ho salvato le bistecche.»

«Hai salvato le bistecche», ripeté Dominic, con un tono indecifrabile. «Ma ti è caduta una forchetta.»

“La gravità è una legge, non un suggerimento, signore”, disse lei.

Henderson stava praticamente correndo verso di lui, pallido come un cencio.

«Signor Vance, mi dispiace tantissimo. Questa ragazza è nuova. È un po’ goffa. Daisy, vada subito in cucina. Ci penso io.»

Henderson afferrò il braccio di Daisy, affondando le dita con forza, nel tentativo di allontanarla.

«Vai», le sibilò.

Daisy sussultò per il dolore al braccio.

“Lasciami andare. Posso finire io il—”

“Ho detto: lasciatela in pace.”

La voce di Dominic squarciò l’aria come uno schiocco di frusta.

Henderson lasciò andare Daisy all’istante, indietreggiando come se si fosse scottato. Dominic guardò il manager con puro disgusto.

“Ha salvato il cibo. Non ha fatto cadere il vassoio. E tu le hai messo le mani addosso.”

Dominic si alzò in piedi.

Era più alto di quanto sembrasse da seduto, ben oltre il metro e ottanta, e sovrastava il tavolo. Si infilò una mano nella tasca della giacca.

L’intero ristorante sussultò.

Tirò fuori un fermasoldi. Staccò cinque banconote da 100 dollari nuove di zecca e le lasciò cadere sulla tovaglia macchiata di salsa.

«Per la lavanderia a secco», disse Dominic rivolgendosi a tutti i presenti nella stanza.

Poi ha tirato fuori altre 10 banconote.

$1.000.

Li porse a Daisy.

Daisy fissò i soldi. Era più di quanto avesse guadagnato in due settimane. Serviva per pagare la bolletta della luce e parte degli interessi sul debito.

Ma il suo orgoglio le ardeva nel petto.

«Non voglio la tua carità», disse Daisy a bassa voce.

«Non è beneficenza», disse Dominic, avvicinandosi.

Emanava profumo di sandalo, tabacco e pioggia fredda. Era così vicino che lei poté scorgere i riflessi dorati nei suoi occhi grigi.

“È un’indennità di rischio. Nessuno osa opporsi a Henderson, e nessuno osa opporsi a me.”

Le prese la mano, le forzò i soldi nel palmo e le chiuse le dita sopra. La sua mano era ruvida, calda e spaventosamente forte.

“A che ora finisce il tuo turno?” chiese.

«Perché?» lo sfidò Daisy, ritraendo la mano.

«Perché», disse Dominic, sporgendosi in modo che solo lei potesse sentirlo, «l’uomo che ti ha fatto inciampare ti ha osservata tutta la notte. E non è un turista. Dovresti stare attenta, Daisy Jenkins. La città non è sicura per piccole coraggiose come te.»

Prima che lei potesse capire cosa intendesse, Dominic fece un cenno ai suoi uomini.

“Ce ne andiamo. Incarta il cibo.”

Uscì senza voltarsi indietro, il lungo cappotto che ondeggiava dietro di lui.

Daisy rimase lì in piedi, stringendo i 1.000 dollari, con il cuore che le batteva all’impazzata. Lanciò un’occhiata al tavolo numero 5.

Il turista ubriaco se n’era andato.

Era sparito nell’istante in cui Dominic si era alzato.

Un brivido le percorse la schiena. Non si trattava solo di un cliente maleducato. Si era imbattuta in qualcosa di molto più oscuro di quanto avesse immaginato.

Più tardi quella sera, mentre Daisy usciva dalla porta sul retro del locale di Leon, stringendo forte il cappotto contro il vento, vide un SUV nero fermo all’angolo con il motore acceso. Il finestrino era abbassato di appena un paio di centimetri.

Non si è fermata.

Si diresse più velocemente verso la fermata dell’autobus.

Ma mentre era seduta sull’autobus diretto al suo piccolo appartamento nella zona sud della città, il suo telefono vibrò.

Si trattava di un messaggio proveniente da un numero sconosciuto.

Controlla le tue tasche.

Daisy aggrottò la fronte. Infilò la mano nella tasca del grembiule, che aveva infilato sotto il cappotto. Le sue dita sfiorarono qualcosa di duro e freddo.

Lo tirò fuori.

Era un biglietto da visita nero. Nessun nome. Solo il simbolo di un leone in rilievo dorato e un numero di telefono. Sul retro, scritte con una calligrafia elegante e precisa, c’erano le parole:

Per quando ti rendi conto di aver bisogno di aiuto.

Daisy fissò il biglietto. Avrebbe voluto buttarlo via. Avrebbe voluto fingere che quella notte non fosse mai accaduta. Ma poi pensò a suo fratello Toby e agli esattori che avevano chiamato il giorno prima, minacciando di spezzargli le gambe.

Rimise la carta in tasca.

Dominic Vance non le aveva solo dato una mancia.

L’aveva marchiata.

Parte 2

Il viaggio in autobus verso il South Side fu una sorta di camera di decompressione di 40 minuti, tra luci fluorescenti tremolanti e odore di lana bagnata. Daisy sedeva in fondo, con la fronte appoggiata al vetro freddo, osservando la città trasformarsi, dai luccicanti grattacieli del Loop ai bassi e raggruppati bungalow in mattoni del suo quartiere.

I mille dollari che Dominic Vance le aveva infilato a forza in mano le pesavano in tasca, come una pietra che si stava lentamente riscaldando.

Era una fortuna.

Era anche un obiettivo.

Scese alla 47esima strada, stringendo forte la borsa al petto. Il vento lì non ululava. Mordeva. Sibilava tra il marciapiede crepato e le vetrine sbarrate.

Daisy camminava a passo svelto, a testa bassa, orientandosi nella familiare geografia della povertà.

Evitate l’angolo vicino al negozio di liquori. Attraversate la strada prima che il lampione lampeggi. Non incrociate lo sguardo con la berlina ferma al minimo.

Quando raggiunse il suo palazzo, un edificio di tre piani senza ascensore con la vernice beige scrostata, tirò un sospiro di sollievo, un respiro che sentiva di aver trattenuto da quando aveva lasciato Leon. Salì le tre rampe di scale, e l’odore di cavolo bollito e di fumo di sigaretta stantio si faceva sempre più intenso a ogni passo.

Nell’appartamento 3B, ha aperto i tre catenacci ed è entrata di soppiatto.

«Toby», lo chiamò dolcemente.

L’appartamento era piccolo, in pratica un corridoio che fungeva da soggiorno, con due minuscole camere da letto che si diramavano da esso, ma era pulito. Daisy se ne assicurava. Non importava quanto fosse stanca, lavava i pavimenti. La povertà era inevitabile. La sporcizia era una scelta.

«Qui dentro», disse una voce incrinata dalla seconda camera da letto.

Daisy entrò e trovò suo fratello diciannovenne chino su un tavolo da disegno che avevano recuperato da un negozio dell’usato. Toby stava disegnando, la mano si muoveva freneticamente sul foglio. Era talentuoso. Geniale, a dire il vero, nel design grafico. Ma il talento non pagava l’affitto, e di certo non saldava i debiti del padre.

“Sei tornato a casa tardi”, disse Toby, alzando lo sguardo.

Aveva gli stessi capelli scuri di Daisy, ma i suoi occhi erano più dolci, non induriti dai lavori che Daisy era stata costretta a fare.

“Ero preoccupato.”

“È stata una notte movimentata”, mentì Daisy.

Lei si avvicinò e gli baciò la sommità della testa.

“Hai mangiato?”

“Ho fatto la pasta. Te ne ho lasciata un po’.”

Toby fece una pausa, la matita sospesa sopra il foglio.

“Papà ha chiamato.”

La temperatura nella stanza sembrò calare di 10 gradi.

Daisy si irrigidì.

“Cosa voleva?”

“Ha detto che gli servono 2.000 dollari entro venerdì. Altrimenti—”

Toby deglutì a fatica, il pomo d’Adamo che gli sobbalzava.

«Oppure ha detto che Kovatch manderà qualcuno all’appartamento. Daisy, chi è Kovatch?»

Daisy avvertì una forte nausea.

Kovatch era un usuraio che operava da un deposito di rottami nella zona industriale. Non si occupava di tassi d’interesse, ma di ossa rotte.

«Non preoccuparti», disse Daisy con voce tagliente. «Papà sta esagerando. Me ne occuperò io.»

«Come?» Toby si alzò in piedi, la frustrazione dipinta sul suo giovane volto. «Tu fai la cameriera, Daisy. Io sto cercando un lavoro da freelance, ma…»

“Ho detto che me ne occuperò io.”

Ha sbottato, pentendosene subito. Ha abbassato la voce.

“Senti, stasera ho passato una bella serata. Davvero una bella serata. Stiamo bene.”

Lei si mise una mano in tasca per mostrargli i soldi, per dimostrargli che i miracoli accadono.

Tonfo.

Il rumore proveniva dalla porta d’ingresso.

Non fu un colpo. Fu un impatto pesante e sordo, come uno stivale che colpisce il legno.

Daisy e Toby rimasero immobilizzati.

Tonfo.

Il legno dello stipite della porta gemette.

«Entra nell’armadio», sussurrò Daisy, spingendo Toby.

Il suo istinto di sopravvivenza, affinato da anni passati a gestire i problemi del padre, è andato in tilt.

“Daisy, no.”

Lo spinse verso l’armadio e sbatté la porta, ammucchiando un cesto della biancheria davanti ad essa. Corse di nuovo nella stanza principale proprio mentre la porta d’ingresso si spalancava con uno schianto assordante. La serratura non si era solo rotta. Lo stipite si era frantumato.

Due uomini entrarono nell’appartamento. Erano corpulenti e indossavano pesanti cappotti invernali che ne accentuavano la stazza.

Daisy ha riconosciuto quello a sinistra.

Era il turista di Leon, l’uomo di cui Dominic l’aveva avvertita. Ora non era ubriaco. I suoi occhi erano limpidi, freddi e privi di vita.

«Daisy Jenkins», disse l’uomo.

La sua voce era piatta, priva di qualsiasi accento o emozione.

“E il fratello? Dov’è il fratello?”

«Non è qui», disse Daisy, in piedi al centro della sua minuscola cucina, afferrando il manico di una padella di ghisa dallo scolapiatti.

La teneva con entrambe le mani, tremante ma pronta a brandirla.

“Fuori da casa mia.”

Il secondo uomo, un bruto con la testa rasata e un tatuaggio di uno scorpione sul collo, rise. Fu un suono umido e sgradevole.

“Ha una padella, Mick. Sono terrorizzata.”

Mick, il finto turista, non rise. Fece un passo avanti, scalciando via una sedia da cucina.

“Tuo padre, Frank, ha contratto un prestito di 10.000 dollari. Ne ha restituiti 2.000. Ieri non è riuscito a riscuotere il pagamento.”

«Non ho 10.000 dollari», disse Daisy, indietreggiando fino a quando i fianchi non toccarono il bancone.

«Lo sappiamo», disse Mick. «Ma sappiamo anche che ora lavori da Leon’s. Un posto elegante. Buone mance.»

Fece un altro passo. Ormai era troppo vicino. Daisy poteva sentirne l’odore: caffè stantio e violenza.

«A Kovatch piace il pagamento rateale», continuò Mick. «Ma visto che Frank è difficile da trovare, pensiamo che i bambini possano pagare. Ogni settimana, ci date l’80% delle vostre mance. Se non lo fate…»

Mick guardò verso le camere da letto.

“Se non lo fai, spezziamo le mani al ragazzo. È difficile disegnare con le dita schiacciate, vero?”

Daisy fece oscillare la padella.

Fu un colpo disperato, sferrato con troppa forza. Mick le afferrò il polso a mezz’aria con spaventosa facilità. Le torse il braccio dietro la schiena, strappandole un grido di dolore, e la sbatté a faccia in giù sul bancone della cucina.

«Non fare sciocchezze», le sussurrò Mick all’orecchio.

Le premette il viso con più forza contro il laminato freddo.

“Saremo al ristorante ogni venerdì sera per riscuotere. Se lo dici alla direzione, facciamo del male al ragazzo. Se chiami la polizia, lo uccidiamo.”

Lui la lasciò andare. Daisy crollò a terra, ansimando, stringendosi il polso.

Mick si infilò una mano in tasca e tirò fuori una foto. La gettò sul pavimento accanto a lei.

Era una foto di Toby, scattata proprio ieri attraverso la finestra di questo appartamento.

«Venerdì, Daisy», disse Mick.

I due uomini si voltarono e uscirono, lasciando la porta d’ingresso penzolante dai cardini, permettendo così al gelido inverno di Chicago di riversarsi nella stanza.

Daisy sedeva sul pavimento di linoleum, il corpo scosso da violenti tremiti. Non piangeva. Aveva superato la fase delle lacrime. Si trovava in quel luogo freddo e duro dove si prendono le decisioni per la sopravvivenza.

Aspettò finché non sentì i loro passi allontanarsi giù per le scale. Poi strisciò fino al cappotto, che era caduto dall’appendiabiti durante la colluttazione. Frugò nella tasca ed estrasse la carta nera con il leone d’oro.

Per quando ti rendi conto di aver bisogno di aiuto.

Guardò la porta in frantumi. Guardò la camera da letto dove si nascondeva suo fratello.

Ha composto il numero.

Il telefono squillò una sola volta.

“SÌ.”

Rispose una voce maschile. Non Dominic. Sembrava la voce della guardia del corpo Rico.

«Sono Daisy Jenkins», disse, con una voce che sembrava più ferma di quanto si sentisse. «Mi ha dato lui questo numero.»

Ci fu una pausa.

“Presa.”

Dieci secondi di silenzio.

Poi quella voce roca e profonda che aveva ossessionato i suoi pensieri nelle ultime quattro ore.

“Hai chiamato prima del previsto”, ha detto Dominic Vance. “Pensavo avresti aspettato almeno 24 ore.”

«Hanno sfondato la mia porta», disse Daisy. Non perse tempo in convenevoli. «Hanno minacciato mio fratello. Gli uomini di Kovatch.»

«Sì. Un uomo di nome Mick. Lo conosco», disse Dominic.

La linea crepitava con un leggero fruscio statico.

“Sei al sicuro adesso?”

“Non lo so.”

«Vai alla finestra», ordinò Dominic. «Guarda giù verso la strada. Dimmi cosa vedi.»

Daisy si alzò in piedi, con le gambe tremanti, e si avvicinò alla finestra. Scostò la tenda di poco valore.

“C’è una berlina nera. È ferma lì con il motore acceso da 10 minuti.”

«Quella è la mia macchina», disse Dominic. «Li ho mandati a seguirti quando sei uscito dal ristorante. Immaginavo che Kovatch potesse fare qualcosa stasera. I miei uomini sono fuori. Sei al sicuro.»

Daisy provò un complesso misto di sollievo e senso di violazione.

L’aveva fatta pedinare.

«Scendi di sotto», disse Dominic. «Porta tuo fratello se vuoi, oppure lascialo con i miei uomini. Ma devi venire a trovarmi.»

“Dove?”

“L’autista ti accompagnerà.”

La linea è caduta.

Daisy trascorse cinque minuti a spiegare una versione edulcorata degli eventi a un terrorizzato Toby, dicendogli che gli uomini fuori erano guardie di sicurezza private che aveva ingaggiato, una bugia a cui lui a stento credette, e che doveva chiudere a chiave la porta della camera da letto e non uscire. Poi corse giù per le scale e fuori al freddo.

La portiera posteriore della berlina nera si aprì prima ancora che lei la raggiungesse.

Il tragitto in auto durò 30 minuti. Non andarono da Leon’s. Si diressero verso il cuore del quartiere finanziario, fermandosi all’ingresso posteriore di un imponente edificio in pietra calcarea che sembrava una banca degli anni ’20.

L’autista, un uomo silenzioso con un collo grosso come un tronco d’albero, la accompagnò a un ascensore privato. Non c’erano pulsanti. Usava una tessera magnetica.

L’ascensore salì dolcemente, aprendosi direttamente su un attico che sembrava più una fortezza di solitudine avvolta nel lusso che una casa. Le pareti erano in vetro a tutta altezza, offrendo una vista panoramica sullo skyline di Chicago che scintillava come un campo di diamanti. Il pavimento era in marmo scuro. Un fuoco scoppiettava in un enorme camino in pietra, ma non emanava fumo, solo calore.

Dominic Vance era in piedi vicino alla finestra, con in mano un bicchiere di liquido ambrato. Si era tolto la giacca e la cravatta. La camicia bianca era sbottonata al colletto, le maniche arrotolate a mostrare gli avambracci muscolosi e segnati da una debole cicatrice sbiadita che gli percorreva l’ulna sinistra.

«Vuoi qualcosa da bere?» chiese, senza voltarsi.

«No», disse Daisy, in piedi vicino alle porte dell’ascensore.

In quella stanza, con le sue scarpe da ginnastica consumate e il cappotto invernale economico, si sentiva incredibilmente piccola.

Dominic si voltò. Bevve un sorso di bourbon, i suoi occhi grigi la scrutarono. Notò il segno rosso sulla guancia, dove Mick l’aveva sbattuta contro il bancone.

La sua mascella si irrigidì, un movimento impercettibile che fece sporgere un muscolo vicino all’orecchio.

“Ti hanno toccato”, ha affermato.

Non era una domanda.

“Volevano dare un segnale”, ha detto Daisy.

“Sedersi.”

Dominic indicò con un gesto una poltrona di pelle vicino al camino.

Daisy non si sedette.

«Non sono venuto qui per socializzare, signor Vance. Mi ha dato un biglietto da visita. Ha detto che mi sarebbe servito in caso di bisogno. Beh, ho bisogno di aiuto. Vogliono 10.000 dollari, altrimenti spezzeranno le mani a mio fratello.»

Dominic posò il bicchiere su un tavolino. Si avvicinò lentamente a lei. Quella grazia predatoria era tornata.

«Diecimila dollari non sono niente», disse a bassa voce. «Io li spendo in vino in una settimana.»

«Bene per te», ribatté Daisy. «Per me, è una condanna a vita.»

«Posso far sparire il debito», disse Dominic, fermandosi a circa 60 centimetri da lei. «Posso far sparire Kovatch. Posso fare in modo che il nome di Mick non venga mai più pronunciato in questa città.»

«E tu cosa vuoi?» chiese Daisy.

Lo guardò dritto negli occhi.

“Uomini come te non fanno favori. Voi fate transazioni.”

Dominic sorrise. Era il primo sorriso sincero che gli avesse mai visto. Era spaventosamente attraente.

“Sei intelligente. Mi piace.”

Le girava intorno, volteggiandole come uno squalo.

“Hai ragione. Io non faccio beneficenza. Acquisto beni.”

Si fermò dietro di lei, chinandosi abbastanza da far sì che il suo respiro le scompigliasse i capelli vicino all’orecchio.

“Non ho bisogno dei tuoi soldi, Daisy. Ho abbastanza denaro per radere al suolo questa città e ricostruirla in oro. Quello di cui ho bisogno è qualcuno che non abbia paura di me.”

Daisy si voltò verso di lui.

“Tutti hanno paura di te.”

«Esattamente», disse Dominic. «La paura rende stupide le persone. Le fa mentire. Le rende inutili per me. Ma tu, tu sei rimasta al mio tavolo, mi hai guardato negli occhi e mi hai detto di aspettare il mio vino. Hai carattere.»

Tornò alla sua scrivania, un’enorme lastra di ossidiana, e prese un fascicolo.

«Ho un problema», disse Dominic, assumendo un tono di voce decisamente professionale. «C’è una falla nella mia organizzazione. Le informazioni stanno arrivando alla polizia e ai miei rivali. Si tratta di qualcuno a me vicino. Qualcuno che si siede al mio tavolo, mangia il mio cibo e mi sorride in faccia.»

Lanciò il fascicolo sulla scrivania.

“Ho bisogno di un punto di vista esterno. Qualcuno che nessuno sospetti. Qualcuno che i ragazzi ignorino perché è solo una domestica. Ho bisogno di una cameriera che sappia ascoltare.”

Daisy lo fissò.

“Vuoi che ti faccia da spia?”

«Da Leon’s. Non solo da Leon’s», disse Dominic. «Organizzo eventi privati, cene, partite a poker. Ho bisogno di un cameriere personale. Qualcuno di cui mi possa fidare, che versi il whisky e si ricordi chi ha detto cosa quando pensa che nessuno lo stia ascoltando.»

“E se dicessi di no?”

Dominic alzò le spalle.

«Poi torni a casa. Ti occupi di Kovatch. Speri che tuo fratello impari a disegnare con la mano sinistra.»

È stato crudele. È stato freddo. Ma era la realtà.

Daisy pensò a Toby. Pensò alla paura nei suoi occhi quando si era nascosto nell’armadio. Pensò al rumore della porta che si frantumava.

«Se lo faccio», disse Daisy con voce tremante, «Kovatch sarà sparito per sempre».

“Kovatch sarà solo un brutto ricordo entro domattina”, promise Dominic.

“E mio fratello se ne sta fuori. Non ti vede mai. Non vede mai questo mondo.”

“Fatto.”

“E il debito?”

«Lo compro io», disse Dominic. «Non dovrai un centesimo a Kovatch.»

Fece un passo avanti, annullando di nuovo la distanza. L’aria tra loro era carica di una strana, pesante tensione.

«Ma sappi questo, Daisy», disse Dominic, abbassando la voce a un ringhio sommesso. «Una volta che avrò acquistato il tuo debito, non dovrai più nulla a lui. Dovrai nulla a me. Appartieni alla famiglia Vance finché non dirò che il debito è stato saldato. E io sono un creditore molto più esigente di Kovatch.»

Daisy guardò la cicatrice sul suo braccio, poi alzò lo sguardo verso i suoi occhi grigio ardesia.

Stava per precipitare da una scogliera. Lo sapeva.

«Quando comincio?» sussurrò.

Dominic allungò una mano. Per un attimo, lei pensò che volesse toccarle il viso. Invece, la superò e premette un pulsante sul muro.

Le porte dell’ascensore si aprirono scorrendo.

«Domani sera», disse Dominic. «Vestiti di nero. E Daisy?»

Si fermò davanti all’ascensore.

“SÌ?”

“Non osare mai più far cadere una forchetta in casa mia.”

Daisy entrò nell’ascensore. Mentre le porte si chiudevano, oscurando la vista dell’attico, vide Dominic Vance voltarsi verso la finestra, osservando la città che governava e ora la donna che gli apparteneva.

L’abito arrivò al suo appartamento alle 16:00 del giorno successivo. Non c’era nessun biglietto, solo una custodia per abiti con il logo di una boutique di Oak Street, dove era obbligatorio prendere appuntamento e i prezzi non erano mai esposti.

Daisy aprì la cerniera della borsa nel suo salotto in penombra.

All’interno c’era un abito da cocktail nero. Era sobrio, a collo alto e a maniche lunghe, ma la vestibilità era predatoria. Era progettato per aderire a ogni curva, trasformando chi lo indossava in una silhouette. Accanto c’erano un paio di tacchi che sembravano armi e una semplice istruzione inviata via SMS.

Da Leon. Stanza privata 2. Ore 19:00. Ascolta.

Quando Daisy entrò nel retrobottega di Leon quella sera, il personale di cucina si fermò. Persino Carlo, che di solito aveva un commento per tutto, tacque. Non indossava il grembiule. Non era più una di loro. Aveva oltrepassato la linea invisibile che separava il personale dalla famiglia.

Il signor Henderson la guardò con un misto di confusione e paura. Aprì la bocca per impartire un ordine, poi notò l’abito e il modo in cui lei teneva la testa. Chiuse di scatto la bocca e indicò la pesante porta di quercia sul retro del ristorante.

Daisy fece un respiro profondo, si lisciò il tessuto sui fianchi e spalancò la porta.

La Sala Privata 2 era un mondo a parte rispetto alla sala da pranzo principale. L’aria era pesante, impregnata di odore di cuoio invecchiato, profumo costoso e denso fumo di sigaro. Le pareti erano rivestite in noce scuro e l’unica luce proveniva da un lampadario di cristallo, attenuato in una tenue luce ambrata.

Al tavolo rotondo sedevano 5 uomini.

Dominic era in testa al gruppo, con le spalle al muro. Indossava una camicia nera elegante, con il primo bottone slacciato, e appariva rilassato ma vigile, come una pantera appollaiata su un albero. Alla sua destra c’era Rico. Alla sua sinistra c’erano tre uomini che Daisy non riconosceva, più anziani e robusti, con occhi che si spostavano continuamente.

«Signori», disse Dominic, senza alzarsi.

I suoi occhi si fissarono su quelli di Daisy. Ci fu un lampo di qualcosa nel suo sguardo. Approvazione. Fame. Fu troppo veloce per poterlo definire.

“Questa è Daisy. Sarà lei a occuparsi di noi stasera. È a nostra completa disposizione per questo tavolo.”

Uno degli uomini, un capobanda dal collo tozzo di nome Salvatore con un anello di diamanti al mignolo, si appoggiò allo schienale e sorrise. I suoi denti erano macchiati di tabacco.

“Un nuovo talento, Dom. È un po’ troppo magra per i miei gusti, ma ha degli occhi da cerbiatta.”

«Non è il tuo tipo, Sal», disse Dominic.

La sua voce era flebile, appena un sussurro, ma la temperatura nella stanza precipitò.

“Lei serve solo per versare il vino. Guarda la bottiglia, non la ragazza.”

Il sorriso di Salvatore vacillò. Si schiarì la gola e abbassò lo sguardo sulle sue carte.

“Bene. Il vino.”

Daisy si avvicinò alla credenza. Le mani le tremavano, ma si sforzò di tenerle ferme. Aveva aperto migliaia di bottiglie di vino.

Cavatappi inserito.

Intrecciare.

Leva.

Pop.

Un movimento silenzioso e fluido.

Iniziò a girare intorno al tavolo, riempiendo i bicchieri. Si muoveva come un fantasma. Questo era il suo superpotere, l’invisibilità del settore della ristorazione. Le persone non vedevano il cameriere. Vedevano la mano fluttuante che riempiva loro il bicchiere.

Mentre versava, ascoltava.

«La spedizione al porto è di nuovo in ritardo», borbottò uno degli uomini, un tipo nervoso di nome Polly. «La dogana sta setacciando tutto il Molo 4. Qualcuno li ha avvertiti riguardo alle casse.»

«Forse fai le valigie in modo approssimativo, Polly», sogghignò Salvatore, gettando cenere sul pavimento. «Dom, stiamo perdendo un sacco di soldi con i sindacati. Dobbiamo reagire.»

«Non forziamo finché non sappiamo dov’è la perdita», disse Dominic, osservando il liquido ambrato che si agitava nel suo bicchiere. «Se forziamo, ci esponiamo a rischi. Aspettiamo.»

«Aspettare è segno di debolezza», ha ribattuto Salvatore.

Nella stanza calò un silenzio assoluto.

Nessuno ha mai definito Dominic Vance debole.

Dominic girò lentamente la testa verso Salvatore.

“La pazienza è un’arma, Sal. L’impazienza è il modo in cui finisci in discarica.”

Daisy stava versando dell’acqua nel bicchiere di Salvatore. Mentre si sporgeva, la mano di Salvatore scattò in avanti.

Le afferrò il polso con forza.

Le sue dita erano carnose e calde.

«Tesoro», disse Salvatore, ignorando lo sguardo di rimprovero di Dominic. «Hai dimenticato un punto. Il mio bicchiere è sporco.»

Fu una dimostrazione di forza. Stava mettendo alla prova l’autorità di Dominic toccando ciò che Dominic aveva rivendicato.

Daisy si immobilizzò. Il dolore al polso era acuto e le ricordò il livido che Mick le aveva lasciato la sera prima.

Ma lei non si allontanò.

Lei fissò Salvatore dall’alto in basso.

«Il bicchiere è di cristallo, signore», disse Daisy con voce ferma e calma. «Se sembra sporco, forse è il riflesso della persona che lo tiene in mano.»

Polly sussultò. Rico si strozzò con l’acqua.

Il viso di Salvatore assunse una tonalità di rosso acceso. Le strinse il polso più forte, pronto a spezzarle l’osso.

“Tu piccolo—”

Clic.

Il suono era debole, meccanico e terrificante.

Dominic aveva appoggiato una pistola d’argento sul tavolo. Non l’aveva puntata. L’aveva semplicemente posata accanto al suo bicchiere di vino con la stessa noncuranza con cui si appoggia un cucchiaio.

«Lasciala andare, Sal», disse Dominic.

Sembrava annoiato.

“Altrimenti dovrai mangiare la cena con una cannuccia.”

Salvatore si immobilizzò. Guardò la pistola. Guardò gli occhi grigi e inespressivi di Dominic. Lasciò andare il polso di Daisy all’istante.

«Era solo uno scherzo, capo», borbottò Salvatore, asciugandosi i palmi sudati sul tovagliolo. «Mi stavo solo divertendo.»

«Daisy», disse Dominic, senza distogliere lo sguardo da Salvatore. «Vieni qui.»

Daisy aggirò il tavolo e si avvicinò a Dominic.

«Dammi la mano», ordinò.

Lei tese la mano.

Dominic lo prese. La sua presa era ferma ma delicata. Le girò il polso, esaminando i segni rossi che le dita di Salvatore avevano lasciato sulla sua pelle pallida. Passò il pollice sulla pelle, un tocco che fece scorrere una scossa elettrica attraverso il corpo di Daisy.

Era possessivo.

È stato un momento intimo.

«Rico», disse Dominic a bassa voce. «Prendi del ghiaccio per il suo polso.»

«Sto bene», sussurrò Daisy.

«Non stai bene», la corresse Dominic, guardandola negli occhi.

L’intensità del suo sguardo le fece tremare le gambe.

“Tu sei una mia risorsa. Nessuno può danneggiare le mie risorse. Rimani dietro la mia sedia per il resto della serata. Se qualcuno ha bisogno di un drink, può chiederlo a te da lì.”

Parte 3

Daisy rimase in piedi dietro a Dominic per le due ore successive, con la schiena appoggiata al rivestimento in legno di noce. Osservò tutto. Osservò chi beveva troppo. Polly. Osservò chi rimaneva sobrio. Dominic e Rico.

E lei osservava Salvatore.

Notò che ogni volta che la conversazione verteva sulle rotte marittime, Salvatore non guardava Dominic. Guardava l’orologio. E ogni volta che guardava l’orologio, tamburellava tre volte con il piede sinistro.

Si trattava di un tic nervoso o di un segnale.

Quando la riunione terminò e gli uomini uscirono, lasciando la stanza densa di tensione, Daisy sapeva una cosa con certezza.

Salvatore non è stato solo maleducato.

Era terrorizzato.

La porta si chiuse alle spalle dell’ultimo uomo. La stanza, improvvisamente, si fece vasta e silenziosa. Dominic rimase seduto. Non si era mosso da quando gli altri se n’erano andati. Prese il suo bicchiere di vino, rimasto intatto per l’ultima ora, e ne bevve un lento sorso.

«Puoi sederti», disse.

Daisy non si sedette. Si avvicinò al tavolo e iniziò ad impilare i piatti sporchi. Era un meccanismo di difesa. Pulire significava ordine. L’ordine significava sicurezza.

«Smetti di pulire», disse Dominic. «Lo farà il personale. Siediti.»

Daisy posò i piatti e si sedette sulla sedia che Rico aveva lasciato libera alla destra di Dominic. Il polso le pulsava.

«Dimmi cosa hai visto», disse Dominic.

Si allentò la cravatta, sfilandola dal colletto. Aveva un’aria esausta. Per un attimo, la maschera dell’invincibile boss cadde, rivelando un uomo che portava sulle spalle il peso di un regno in rovina.

«Polly è un idiota», disse Daisy senza mezzi termini. «Beve troppo perché ha paura di te, ma è leale. Ti guarda come un cane guarda il suo padrone.»

Dominic ridacchiò cupamente.

“Esatto. E gli altri?”

“Quello in abito grigio è lì solo per i soldi. Non ascoltava quasi nessuno. Si limitava ad annuire a chiunque parlasse più forte.”

«E Salvatore?» chiese Dominic.

Il nome aleggiava nell’aria.

Daisy esitò.

Questo era il punto di non ritorno. Se avesse parlato, avrebbe condannato un uomo. Se avesse sbagliato, sarebbe stata inutile.

“È lui la talpa”, disse Daisy.

Dominic non batté ciglio.

“Perché?”

«Non beveva», disse Daisy. «Faceva finta. Portava il bicchiere alle labbra ogni volta che si proponeva un brindisi, ma il livello del liquido non scendeva mai. Voleva rimanere lucido.»

“È una cosa intelligente, non colpevole”, ribatté Dominic.

«Ha guardato l’orologio quattro volte», continuò Daisy, con voce più sicura. «Alle 7:15, alle 7:30, alle 7:45 e alle 8:00 in punto. Ogni volta, tamburellava con il piede. E ha due telefoni.»

Gli occhi di Dominic si socchiusero.

“Due?”

«Ha appoggiato il suo telefono principale sul tavolo, ma quando ha allungato la mano per prendere l’accendino, la giacca si è aperta. Nella tasca interna aveva un telefono usa e getta. La luce dello schermo ha lampeggiato una volta. Stava registrando.»

Dominic rimase immobile.

L’aria nella stanza sembrò svanire.

“Stava registrando la riunione.”

«Sì», disse Daisy. «Il semaforo era verde. Registrazione audio.»

Dominic si alzò lentamente. Si avvicinò alla finestra che dava sul vicolo. Rimase lì a lungo, la sua silhouette stagliata contro il muro di mattoni all’esterno.

«Sai cosa hai appena fatto, Daisy?» chiese a bassa voce.

“Ho fatto il mio lavoro.”

“Hai appena firmato la condanna a morte di un uomo.”

Daisy sentì un brivido gelido percorrerla. Guardò le sue mani. Sembravano le stesse di quella mattina, ma al tatto erano macchiate.

Pensò a Salvatore che le afferrava il polso. Pensò al modo in cui la guardava.

«Mi ha minacciata», disse Daisy con voce dura. «E ti sta tradendo. Non mi sento in colpa.»

Dominic si voltò. La guardò con un’espressione diversa.

Rispetto.

“Vieni qui.”

Le fece cenno di avvicinarsi alla finestra.

Daisy si alzò e gli si avvicinò. Lui era in piedi vicino, e il calore che emanava dal suo corpo si irradiava.

«Guarda in basso», disse.

Daisy guardò fuori dalla finestra. Nel vicolo sottostante, sotto la foschia giallastra di una luce di sicurezza, vide Salvatore che si dirigeva verso la sua auto. Stava cercando a tentoni le chiavi. Improvvisamente, due ombre si staccarono dall’oscurità.

Si trattava di Rico e di un altro uomo.

Daisy avrebbe voluto distogliere lo sguardo, ma non ci riusciva.

È successo tutto in fretta. Non ci sono state urla, solo una breve colluttazione, un lampo di metallo, e poi Salvatore è stato guidato, trascinato nel retro di un furgone che lo attendeva.

“Non tornerà da Leon”, ha detto Dominic.

La sua voce era priva di emozioni.

“Stasera scopriremo per chi stava registrando. Domani la fuga di notizie sarà bloccata.”

Girò Daisy verso di sé. Le posò le mani sulle spalle, i pollici sfiorarono la clavicola, accarezzando la scollatura dell’abito nero.

«Hai degli occhi buoni», mormorò Dominic. «Occhi pericolosi.»

«Il mio debito è stato saldato?» chiese Daisy, con il cuore che le batteva forte nel petto.

Era terrorizzata da lui, eppure non si era mai sentita così viva.

Dominic scosse lentamente la testa.

“I soldi? Sì. Erano spiccioli. Ma ora conosci il mio segreto, staccato. Sai come opero. Sai chi c’è e chi vive.”

Si chinò, il viso a pochi centimetri dal suo. Lei poteva sentire l’odore di bourbon sul suo alito.

«Ora sei nei guai fino al collo», sussurrò. «Non puoi semplicemente andartene. Se ti lascio andare, i miei nemici ti troveranno. Ti tortureranno per arrivare a me.»

“Quindi sono un prigioniero.”

«No», disse Dominic.

La sua mano si mosse verso l’alto per afferrarle la mascella, inclinando la testa all’indietro.

“Sei protetto. C’è una differenza.”

“Non si percepisce alcuna differenza”, lo ha sfidato Daisy.

Lo sguardo di Dominic si posò sulle labbra di lei, poi tornò a posarsi sugli occhi. La tensione era insopportabile, un’attrazione magnetica che sfidava ogni logica.

«Un giorno», disse Dominic con voce roca, «ti renderai conto che il posto più sicuro di questa città è proprio qui, in piedi accanto al mostro».

La lasciò andare bruscamente, indietreggiando come se si fosse scottato.

«Rico è occupato», disse Dominic, sistemandosi i polsini, mentre la maschera del capo tornava al suo posto. «Ti accompagno io a casa in macchina.»

“Non è necessario.”

«Sì,» disse Dominic. «Perché ora che Salvatore non c’è più, chiunque fosse il suo capo cercherà la persona che lo ha smascherato. Hai un bersaglio sulla schiena, Daisy.»

Aprì la porta della stanza privata, tenendola aperta per lei.

«Benvenuto in famiglia», disse con aria cupa.

Daisy uscì, i tacchi che risuonavano sul pavimento di legno. Si rese conto, con un senso di angoscia, che non lavorava più solo per la mafia.

Stava diventando parte di tutto ciò.

E, quel che è peggio, stava iniziando a fidarsi dell’uomo che impugnava la pistola.

L’abitacolo dell’auto di Dominic, un’Aston Martin nera opaca, era un santuario di silenzio e pelle. Fuori, Chicago era un susseguirsi indistinto di asfalto bagnato e luci lampeggianti. Ma dentro, il mondo sembrava sospeso.

Dominic guidava con una mano sola sul volante, i suoi movimenti rilassati ma precisi. Non guidava come un uomo di fretta. Guidava come un uomo che avesse la strada tutta per sé.

Daisy sedeva sul sedile del passeggero, osservando il suo profilo nei lampi intermittenti dei lampioni che passavano.

«Sei silenzioso», disse Dominic, mentre i suoi occhi scrutavano gli specchi.

«Sto ancora elaborando», rispose Daisy, appoggiando la testa alla finestra fredda. «Ieri ero preoccupata di pagare la bolletta della luce. Stasera ho appena visto un uomo essere rapito perché ho notato che tamburellava con il piede.»

“Stasera hai salvato delle vite, Daisy. Solo non la sua.”

«Ti ho salvato la vita», lo corresse lei.

Dominic le lanciò un’occhiata, un leggero sorriso beffardo gli increspò le labbra.

“Forse dovrei darti un aumento.”

“Non voglio un aumento. Voglio sapere se questa è davvero la mia vita. Guardarmi alle spalle, chiedendomi chi mi sta filmando.”

Dominic scalò marcia mentre si avvicinavano a un semaforo rosso in una deserta zona industriale vicino al fiume. Il motore ruggì basso e profondo.

«Non devi guardarti alle spalle», disse Dominic, abbassando di un’ottava la voce. «È per questo che ci sono io.»

Il semaforo è diventato verde.

Dominic non si mosse.

Daisy aggrottò la fronte.

“Verde significa via libera, Dominic.”

«Aspetta», disse bruscamente.

Il suo atteggiamento rilassato svanì all’istante. I suoi muscoli si irrigidirono sotto la camicia. Aveva visto qualcosa che lei non aveva visto.

Una berlina parcheggiata dall’altra parte dell’incrocio aveva i fari spenti.

Poi, un fascio di luce abbagliante inondò l’abitacolo.

«Giù», ruggì Dominic.

Le sbatté la mano sulla testa, spingendola verso il cruscotto proprio mentre il parabrezza si frantumava.

Crepa.

Crepa.

Crepa.

I proiettili si conficcarono nel vetro rinforzato. Non si ruppe, ma si raggruppò in mille diamanti opachi.

Dominic non si fece prendere dal panico. Innestò la retromarcia, le gomme stridettero sull’asfalto, girando il volante con violenta precisione. L’auto sbandò, ruotando di 180 gradi.

«Restate giù», ordinò.

Un’altra auto sbucò stridentemente dal vicolo alle loro spalle, bloccando la loro via di fuga.

Era una trappola.

I rinforzi di Salvatore erano in attesa.

«Due macchine. Quattro cecchini», calcolò Dominic ad alta voce, la sua voce priva di paura, carica solo di una fredda rabbia tattica.

Si sporse sotto il sedile ed estrasse un mitra, elegante, nero e terrificante.

«Daisy, ascoltami», disse, stringendole forte la spalla. «Sto per aprire la portiera. Quando lo faccio, tu mettiti al posto di guida. Guida tu. Non ti fermi per niente. Vai al commissariato di polizia sulla 35esima. Hai capito?»

«Non ti lascio», urlò Daisy, sovrastando il rumore dei proiettili che rimbalzavano sui pannelli blindati della porta.

«Fai come ti dico», ringhiò Dominic.

Era la voce del capo.

Il mostro.

Ha spalancato la portiera con un calcio ed è rotolato fuori sul marciapiede, sparando prima ancora di toccare terra.

Il rumore era assordante. Daisy si rannicchiò su se stessa, coprendosi le orecchie. Sentì delle urla, il rombo dei motori e il ritmico tonfo dell’arma di Dominic che rispondeva al fuoco caotico degli aggressori.

Poi il silenzio.

È durato 10 secondi.

A Daisy sembrò che fossero passati 10 anni.

«Dominic», sussurrò.

Nessuna risposta.

Lei si rialzò in fretta, ignorando i suoi ordini, e guardò fuori dal finestrino lato guidatore in frantumi.

Dominic era fermo in mezzo alla strada. Le due auto nemiche erano crivellate di fori, e dai radiatori si sprigionava vapore. Tre uomini giacevano a terra, immobili.

Dominic se ne stava in mezzo alla carneficina, il petto che si alzava e si abbassava affannosamente, la camicia bianca macchiata di petrolio e sangue, anche se lei non riusciva a capire se fosse la sua.

Aveva un aspetto terrificante.

Sembrava il dio della guerra.

Si voltò e tornò verso l’auto. Ripose la pistola nella fondina e aprì la portiera del passeggero.

«Sei stata colpita?» le chiese, scrutandola freneticamente. «Controllati. Hai dolore? C’è sangue?»

Daisy tremava così forte che le battevano i denti.

“Credo di stare bene. Tu stai sanguinando.”

Aveva un graffio sulla guancia, una linea cremisi che gli scendeva fino alla mascella.

«Non è niente», disse.

Lui allungò la mano e le slacciò la cintura di sicurezza. Poi, prima che lei potesse reagire, la tirò fuori dall’auto e la strinse forte contro il suo petto.

Non era un abbraccio.

Era un’affermazione disperata.

Le sue braccia la strinsero come fasce di ferro, affondando il viso tra i suoi capelli. Aveva odore di polvere da sparo e rame, ma in fondo, profumava ancora di sandalo.

«Te l’ho detto», le sussurrò tra i capelli, con la voce roca e tremante per l’adrenalina. «Nessuno ti tocca. Nessuno.»

Daisy gli cinse la vita con le braccia, aggrappandosi a lui come se ne andasse della sua vita.

Si rese conto allora che non c’era modo di tornare alla tavola calda, né alle bollette della luce e alla vita tranquilla. Si ritrasse e lo guardò. I lampioni tremolavano sopra di loro, illuminando la distruzione che li circondava.

«Sei pazzo», disse, mentre le lacrime finalmente le rigavano il viso.

Dominic le asciugò la lacrima dalla guancia con il pollice, lasciando una traccia del proprio sangue sulla sua pelle.

Un giuramento di sangue.

«Io sono un Vance», disse semplicemente. «E tu, Daisy Jenkins, ora sei mia.»

Si chinò e la baciò.

Fu un bacio intenso, che sapeva di pericolo e di sopravvivenza. Fu un bacio che sigillò il suo destino.

Quando le sirene iniziarono a ululare in lontananza, Dominic si allontanò, le afferrò la mano e la condusse verso il lato del guidatore.

«Andiamo a casa», disse.

Daisy non chiese a quale casa andasse. Sapeva che ovunque si trovasse, lì sarebbe andata anche lei. Salì in macchina, con il vetro che scricchiolava sotto i piedi, e si preparò a cavalcare nell’oscurità con il diavolo in persona.