Lo ha salvato da un incidente aereo con un jet privato… senza sapere che il boss mafioso l’avrebbe trovata entro la mattina seguente.

Lo ha salvato da un incidente aereo con un jet privato… senza sapere che il boss mafioso l’avrebbe trovata entro la mattina seguente.

 

L’acqua era gelida, nera come il petrolio e odorava di carburante per aerei. Elara Vance non ci pensò due volte. Si tuffò e basta. Non sapeva che l’uomo intrappolato nel relitto che affondava era Leandro Moretti, il boss più temuto della malavita. Non sapeva che salvargli la vita l’avrebbe resa un bersaglio. Sapeva solo che stava annegando e che lei era l’unica lì. Ma il vero pericolo non era l’incidente. Era quello che accadde la mattina dopo, quando cinque SUV neri si fermarono davanti al suo vialetto e una guerra che non aveva mai chiesto bussò alla sua porta.

La tempesta era arrivata all’improvviso, squarciando la tranquilla notte d’estate dello stato di New York come una lama seghettata. Elara sedeva sul legno marcio del suo pontile, con le gambe a penzoloni sul bordo. La pioggia la inzuppò all’istante, appiccicandole i capelli scuri al collo, ma lei non si mosse. Il freddo le dava sollievo. Leniva il dolore al petto che la tormentava da quando la banca aveva pignorato il panificio di famiglia tre giorni prima.

Viveva in una piccola e logora baita a forma di A sulle rive del lago Blackwater, uno specchio d’acqua appartato e malinconico che gli abitanti del luogo di solito evitavano dopo il tramonto. Quella sera, il lago era un abisso in tempesta.

Poi lo sentì.

Non era un tuono. Era il lamento stridulo di un motore a turbina in difficoltà.

Elara alzò lo sguardo, socchiudendo gli occhi per la pioggia pungente. Una sagoma più scura del cielo notturno si precipitò giù dalle nuvole. Era un piccolo jet privato, che lasciava una scia di fumo che brillava d’arancione sotto i lampi. Non planava.

È caduto.

Con un suono simile a quello di una terra che si spacca, il jet si schiantò in acqua a circa 200 metri dal suo molo. L’impatto generò un’ondata d’acqua che si riversò su di lei, inzuppandole gli stivali. Seguì un silenzio per un istante, poi il sibilo del metallo rovente che incontrava l’acqua fredda.

«Oh mio Dio», sussurrò Elara.

Si alzò in piedi di scatto.

La maggior parte delle persone sarebbe corsa a prendere un telefono.

Elara corse verso la sua barca.

Era una barca da pesca in alluminio malconcia con un motore fuoribordo arrugginito. Pregò che si avviasse. Tirò la corda.

Niente.

Lei tirò di nuovo, stringendo i denti.

“Dai.”

Il motore si accese a fatica al terzo tentativo. Lei accelerò a fondo, la prua della barca si sollevò mentre sfrecciava verso il relitto.

Il jet era già mezzo sommerso. La pinna caudale sporgeva come la pinna dorsale di uno squalo, ma la cabina di pilotaggio stava affondando rapidamente. Il carburante imbrattava la superficie dell’acqua, bruciandole le narici.

«C’è qualcuno?» urlò, spegnendo il motore mentre si accostava alla fusoliera.

La porta era bloccata. Riusciva a scorgere un movimento attraverso il vetro della cabina di pilotaggio, una mano che sbatteva contro il finestrino.

Il livello dell’acqua all’interno stava salendo.

Elara non aveva attrezzi. Afferrò la pesante ancora dal fondo della sua barca. L’adrenalina, acuta ed elettrizzante, le scorreva nelle vene. Si arrampicò sull’ala scivolosa del jet che affondava. Il metallo era rovente.

Lei ha fatto oscillare l’ancora.

Clang.

Il vetro si è incrinato.

Sferrò un altro colpo, riversando tutta la sua frustrazione, tutta la sua rabbia verso il mondo.

Il vetro si è frantumato.

«Vattene!» urlò, allungando la mano nell’oscurità.

Una mano le strinse la sua.

Era dura, callosa e gelida.

Lei tirò.

Era come trascinare un masso.

«La mia gamba», gemette una voce. «È bloccata.»

Era un respiro profondo, teso, ma stranamente calmo per un uomo morente.

“Non mi interessa. Tira.”

Elara puntò i piedi contro la fusoliera. L’acqua arrivava al mento dell’uomo.

“Adesso. Non morirai sotto la mia sorveglianza.”

Si divincolò all’indietro, i muscoli le facevano un male cane. L’uomo emise un grido gutturale di dolore e improvvisamente si liberò. Elara cadde all’indietro nella sua barca, trascinando con sé l’uomo.

Sono caduti ammassati sul pavimento metallico bagnato dell’imbarcazione. L’uomo tossiva acqua, ansimando in cerca d’aria.

Elara si precipitò verso il motore, accelerandolo proprio mentre il jet emetteva un ultimo gemito e si immergeva sotto la superficie del lago Blackwater.

Li riportò al suo molo, con il cuore che le batteva forte nel petto come quello di un uccello in trappola. Una volta che furono ormeggiati, finalmente lo guardò.

Indossava un abito che probabilmente costava più della sua casa. Ora era rovinato, intriso di acqua del lago e petrolio. Aveva i capelli scuri appiccicati alla fronte e una mascella che sembrava scolpita nel granito. Il sangue colava da un taglio sopra il sopracciglio.

«Riesci a camminare?» chiese, rabbrividendo ora che l’adrenalina stava svanendo.

Annuì cupamente.

“Credo di si.”

Lo aiutò a percorrere il sentiero che portava alla sua baita. Dentro faceva caldo. Lo fece sedere sul suo divano beige un po’ logoro e gli gettò una trapunta sulle spalle.

«Vado a prendere il kit di pronto soccorso», disse.

Al suo ritorno, lo trovò che si guardava intorno nella piccola stanza. Sembrava fuori posto tra i suoi mobili di seconda mano e le pile di libri. Sembrava un lupo intrappolato nella tana di un coniglio.

«Mi chiamo Elara», disse lei, tamponando con dell’alcol il taglio sulla sua fronte.

Non si scompose.

La guardò. I suoi occhi erano di una sorprendente tonalità ambrata, intensi e predatori.

“Leandro. Solo Leandro per ora.”

“Beh, Leandro, sei fortunato ad essere ancora vivo. Quell’incidente… dovrei chiamare la polizia. L’ambulanza.”

La sua mano scattò in avanti, afferrandole il polso. Non con forza, ma con decisione.

“Niente polizia. Niente ambulanza.”

Elara si immobilizzò.

“Hai appena fatto schiantare un aereo. Stai sanguinando.”

“Ho i miei medici. La mia gente.”

Le lasciò lentamente il polso.

“Se chiami la polizia, ti metti in pericolo. Credimi.”

C’era qualcosa nella sua voce, un’autorità assoluta che la convinse. Capì allora che non era solo un ricco uomo d’affari. La cicatrice frastagliata che gli solcava il collo, nascosta dal colletto della camicia, raccontava una storia diversa.

«Okay», disse lei dolcemente. «Niente polizia.»

Rimase a dormire. Dormì a fatica sul suo divano, borbottando nomi nel sonno.

Damone.

La spedizione.

Tradimento.

Elara sedeva in cucina con un fucile in grembo, a fissare la porta. Non dormiva affatto. Aveva tirato fuori qualcosa dal lago, qualcosa di pericoloso, e aveva la sensazione che la sua vita stesse per cambiare.

Elara si era addormentata poco prima dell’alba. Si svegliò con un torcicollo, la testa appoggiata al tavolo della cucina. Nella baita regnava il silenzio. La tempesta era passata, lasciando dietro di sé una fitta nebbia umida.

Lei guardò il divano.

La trapunta era piegata con cura.

L’uomo, Leandro, se n’era andato.

Il panico le attanagliò il petto. Se l’era forse immaginato?

NO.

La macchia umida sulle assi del pavimento era ancora lì. La garza insanguinata nel cestino era vera.

Si avvicinò alla finestra e guardò fuori verso il vialetto.

Le mancò il respiro.

Il suo vialetto di casa era solitamente vuoto, a eccezione del suo pick-up arrugginito. Ora sembrava un corteo funebre per un capo di stato. Enormi Cadillac Escalade nere erano parcheggiate in una falange perfetta. I finestrini erano così oscurati da sembrare ossidiana lucida.

Uomini in abiti neri erano in piedi accanto ai veicoli. Indossavano auricolari e occhiali da sole nonostante l’ora mattutina. Stavano in piedi con un atteggiamento rigido e militaresco, con le mani giunte davanti a sé.

Elara afferrò di nuovo il fucile. Non lo caricò. Non voleva uccidere nessuno, ma il suo peso le diede coraggio.

Si diresse a passo svelto verso la porta d’ingresso e la spalancò.

«Fuori dalla mia proprietà», urlò, puntando la pistola contro l’uomo in giacca e cravatta più vicino.

Gli uomini non si scomposero. Non estrassero le armi. Si limitarono a osservarla.

La portiera del SUV di testa si aprì.

Un uomo uscì allo scoperto.

Non era Leandro. Quest’uomo era più anziano, con i capelli argentati e un viso che sembrava essere stato eroso da venti impetuosi. Indossava uno smoking impeccabilmente stirato. Si avvicinò a lei, fermandosi a circa tre metri di distanza.

Fece un leggero inchino.

«Signorina Vance», disse.

La sua voce era vellutata e raffinata.

“Per favore, abbassate l’arma. Non siamo qui per farvi del male.”

«Chi sei?» chiese Elara, con le mani che le tremavano leggermente. «Dov’è Leandro?»

“Il signor Moretti è al sicuro, grazie a voi”, disse l’uomo anziano. “Mi chiamo Giovanni. Sono l’assistente del signor Moretti. Ci ha mandato lui.”

“Ti ho mandato per cosa?”

“Per recuperarti.”

Elara rise, una risata breve e nervosa.

“Recuperarmi? Non sono un pacco. Gli ho salvato la vita. Se n’è andato. Fine della storia. Digli che è il benvenuto e togli queste macchine dal mio prato.”

Giovanni sorrise, ma il sorriso non gli raggiunse gli occhi.

«Temo che la questione non sia così semplice, signorina Vance. L’incidente di ieri sera non è stato accidentale. Si è trattato di un atto di sabotaggio.»

Elara abbassò leggermente la pistola.

“Sabotaggio.”

«Qualcuno ha tentato di uccidere il signor Moretti. E ora lei è l’unico testimone del fatto che è sopravvissuto. Cosa ancora più importante, ha visto il luogo dell’incidente prima che potessimo ripulirlo. Potrebbe aver visto qualcosa. Prove.»

“Non ho visto niente. Solo un aereo che affondava.”

«I nostri nemici non ci crederanno», disse Giovanni con tono grave. «Se scoprono che l’hai tirato fuori dalle macerie, verranno a cercarti. Ti tortureranno per scoprire dove si trova. Rimanere qui è una condanna a morte.»

Elara si guardò intorno, osservando la sua piccola baita e il bosco che tanto amava.

“Questa è casa mia.”

«Questo è un bersaglio», corresse Giovanni. «Il signor Moretti è un uomo d’onore. Paga i suoi debiti. Tu gli hai salvato la vita, quindi ora lui salverà la tua. Ti offre protezione. Protezione infinita.»

“E se dicessi di no?”

Giovanni sospirò.

“Allora lasceremo qui una squadra di 4 uomini a farvi da guardia. Ma un bersaglio fisso viene prima o poi colpito. È più sicuro se venite con noi.”

Elara guardò gli uomini, le macchine, l’incredibile potere che emanavano. Pensò all’avviso di pignoramento sul bancone. Pensò al suo conto in banca vuoto. Pensò all’emozione che aveva provato la notte prima, quando aveva strappato un uomo dalle fauci della morte.

«Dov’è?» chiese lei.

“New York. L’attico dell’Obsidian Tower.”

Elara abbassò completamente il fucile.

“Devo preparare la valigia.”

«Ci ​​siamo presi la libertà di comprarle un armadio, signorina Vance. Ora dobbiamo traslocare.»

Esitò per un secondo. Poi rientrò, prese il medaglione della madre dal comodino e uscì.

Chiuse a chiave la porta della sua cabina, chiedendosi se l’avrebbe mai più rivista.

Salì sul sedile posteriore del secondo SUV. L’interno profumava di pelle pregiata e menta. Mentre il convoglio si allontanava, con la ghiaia che scricchiolava sotto le gomme, Elara si rese conto di essere appena caduta dalla padella nella brace.

Il viaggio verso New York durò tre ore. Nessuno le rivolse la parola. L’autista era un muro di silenzio. Elara guardò gli alberi fondersi con la periferia e la periferia confondersi con il grigio e imponente skyline di Manhattan.

Non si fermarono all’ingresso principale della Torre d’Ossidiana. Entrarono in un garage sotterraneo che sembrava più un bunker. Muri di cemento, porte in acciaio rinforzato e un numero maggiore di guardie armate.

Giovanni aprì la porta.

“Mi segua, per favore.”

Presero un ascensore privato. Non aveva pulsanti, solo uno scanner retinico. Giovanni si sporse. Una luce rossa gli scansionò l’occhio e la cabina schizzò verso l’alto. Le si tapparono le orecchie.

Le porte si aprirono scorrendo ed Elara sussultò.

L’attico era immenso. Aveva finestre a tutta altezza che offrivano una vista a 360 gradi sulla città. L’arredamento era elegante, moderno e di un bianco accecante. L’atmosfera era fredda, come in un museo, non come in una casa.

E lì, in piedi vicino alla finestra, a guardare l’Empire State Building, c’era Leandro.

Si era ripulito. Indossava un abito nuovo, blu scuro questa volta, confezionato su misura. I suoi capelli scuri erano pettinati all’indietro. Teneva in mano un bicchiere di liquido ambrato.

Si voltò non appena lei entrò. La zoppia era sparita, o forse la nascondeva bene.

«Elara», disse.

La sua voce le fece venire i brividi lungo la schiena. Era bassa, pericolosa e intima.

«Leandro», rispose lei, incrociando le braccia. «O dovrei dire signor Moretti, l’uomo che ha 5 SUV e rapisce le donne dalle loro case?»

Fece un sorrisetto. Il suo viso cambiò, apparendo più giovane e meno severo.

“Rapimento è una parola forte. Preferisco ‘salvataggio aggressivo’.”

Si diresse verso un carrello bar e versò un secondo bicchiere. Glielo porse.

“Bourbon. Una razza rara. Aiuta a superare lo shock.”

Lei lo prese, ma non lo bevve.

“Il tuo uomo, Giovanni, ha detto che qualcuno ha cercato di ucciderti.”

Il volto di Leandro si incupì. Il sorrisetto malizioso svanì.

“Sì. Mi hanno tagliato i tubi dei freni. Mi hanno manomesso l’altimetro. È stato un lavoro interno.”

“E questo in che modo mi riguarda?”

«Perché», disse Leandro, avvicinandosi e invadendo il suo spazio personale.

Emanava un odore di sandalo e di pericolo.

“Le uniche persone che conoscevano la mia rotta di volo erano le persone a me più vicine. Mio fratello, Damon. Il mio consigliere, Mason. E la mia fidanzata, Sophia.”

Le sopracciglia di Elara si alzarono di scatto.

“Fidanzata.”

«Ex fidanzata. Da stamattina», disse Leandro freddamente. «Sospetto che una di loro voglia prendere il controllo della famiglia criminale Moretti. Finché non scoprirò chi è, tecnicamente sono morto. Il mondo crede che Leandro Moretti sia morto in quel lago.»

«Quindi mi sto nascondendo con un fantasma», disse Elara con sarcasmo.

«Ti stai nascondendo con il re», lo corresse Leandro. «E tu sei la regina, per ora.»

“Mi scusi?”

“Hai bisogno di una copertura. Se resti qui, la gente parlerà. Parlerà anche il personale. Così controlliamo la narrazione. Tu non sei una testimone. Sei la mia nuova infermiera. La mia badante personale, che mi aiuta a riprendermi da un incidente sugli sci sulle Alpi.”

Elara lo fissò.

“Sono un fornaio, Leandro. Faccio il pane a lievitazione naturale, non le cartelle cliniche.”

«Mi hai salvato la vita durante una tempesta con un’ancora e tanta tenacia», disse Leandro, scrutandole il viso con lo sguardo. «Credo che tu possa occuparti anche di controllare le mie bende.»

All’improvviso, le porte dell’ascensore emisero un segnale acustico.

Leandro si irrigidì. Afferrò il braccio di Elara e la tirò a sé, appoggiando la mano sulla parte bassa della sua schiena.

«Stai al gioco», le sussurrò all’orecchio.

Entrò un uomo. Sembrava una versione più giovane e più astuta di Leandro. Aveva gli stessi occhi scuri, ma laddove quelli di Leandro erano intensi, quelli di quest’uomo erano sfuggenti.

«Leandro», gridò l’uomo, scagliandosi in avanti a braccia aperte. «Mio Dio, fratello. Abbiamo sentito delle voci. Abbiamo temuto il peggio.»

Leandro non lasciò andare Elara. Sorrise, un sorriso teso e predatorio.

“Damon, sai che sono difficile da uccidere.”

Damon si fermò, posando lo sguardo su Elara. La squadrò da capo a piedi con una sorta di apprezzamento viscido.

“E chi è questa splendida creatura?”

«Questa», disse Leandro, stringendo Elara a sé, «è Elara. È lei che mi ha salvato.»

Il sorriso di Damon vacillò per una frazione di secondo, solo un piccolo sussulto, ma Elara lo vide.

È stata una delusione.

«Un eroe», disse Damon, riprendendosi in fretta.

Allungò la mano per prendere quella di Elara.

“Vi dobbiamo tutto.”

Nel momento in cui la sua pelle sfiorò la sua, Elara fu pervasa da un’ondata di repulsione. La sua mano era umida e viscida.

«Damon», disse Leandro, abbassando la voce di un’ottava. «Ho bisogno che tu convochi una riunione della commissione stasera.»

“Stasera? Leandro, sei infortunato. Dovresti riposare.”

«Stasera», ripeté Leandro, «voglio che tutti sappiano che sono tornato. E voglio che conoscano Elara.»

Gli occhi di Damon si socchiusero.

“Perché dovrebbero incontrarla?”

Leandro guardò Elara e, per un istante, la recitazione si interruppe. La guardò con una strana intensità.

«Perché», mentì Leandro con disinvoltura, «ho intenzione di sposarla».

Elara soffocò con la sua stessa saliva.

Damon sembrava aver ricevuto uno schiaffo.

«Sposarla?» balbettò Damon. «Ma Sophia. L’alleanza con la famiglia Russo.»

«Al diavolo i Russo», disse Leandro. «Vattene, Damon. Organizza l’incontro.»

Damon lanciò un’ultima occhiata furiosa a Elara, uno sguardo carico di puro veleno, poi si voltò di scatto. Mentre le porte dell’ascensore si chiudevano, Elara spinse via Leandro.

«Mi vuoi sposare?» sibilò lei. «Sei pazzo?»

Leandro ha bevuto il suo drink tutto d’un fiato.

“È stato Damon a sabotare l’aereo. Ho visto lo sguardo nei suoi occhi. Deve credere che io sia instabile, che agisca d’impulso. Questo lo renderà disattento. Lo porterà a commettere un errore.”

«Quindi sono un’esca», disse Elara, con la voce tremante di rabbia. «Mi stai usando come esca per tuo fratello psicopatico.»

Leandro si avvicinò alla finestra e guardò fuori, verso la città che governava.

«Sì», disse dolcemente. «Ma ti prometto, Elara, che non gli permetterò di abboccare all’amo. Brucerò questa città fino alle fondamenta prima di permettere a chiunque di toccarti.»

Si voltò di nuovo verso di lei.

“Benvenuta in famiglia, cara mia.”

Elara guardò l’uomo che aveva portato la guerra alla sua porta. Avrebbe dovuto odiarlo. Avrebbe dovuto scappare. Ma mentre osservava la sua fronte ferita e il fuoco nei suoi occhi ambrati, comprese la terrificante verità.

Lei non voleva andarsene.

Voleva vedere cosa sarebbe successo dopo.

Parte 2

La trasformazione è durata 3 ore. Non si trattava di soldati, ma di un esercito di stilisti che ha invaso l’attico. Elara è rimasta immobile come un manichino mentre la sistemavano, la ritoccavano e la lucidavano.

«Stai ferma, bella», mormorò uno stilista di nome Marco, fissandole una ciocca ribelle dei suoi capelli scuri. «Il signor Moretti vuole la perfezione.»

Elara si guardò nello specchio a tutta altezza.

La donna che mi fissava era una sconosciuta. Le sue mani callose, ruvide per aver impastato la farina e trasportato sacchi di grano, erano ora ammorbidite da creme e adornate da un anello di diamanti grande come un acino d’uva.

L’abito era un’arma in sé: seta verde smeraldo che aderiva a ogni curva, con uno spacco che arrivava pericolosamente in alto sulla coscia. Era senza schiena, lasciando intravedere la pelle abbronzata che di solito nascondeva sotto camicie di flanella.

«Ho un aspetto ridicolo», borbottò Elara. «Sembro una bambina che gioca a travestirsi.»

«Hai un aspetto letale», disse una voce dalla porta.

Leandro entrò.

Gli stilisti si dispersero immediatamente, chinando il capo mentre uscivano dalla stanza, lasciandoli soli.

Leandro si fermò a pochi passi di distanza, i suoi occhi ambrati che la scrutavano da capo a piedi. Per un istante, la maschera dello spietato boss mafioso cadde, ed Elara vide una fame cruda e senza filtri.

Le mancò il respiro.

«L’anello», disse lui, indicandole la mano con un cenno del capo. «Apparteneva a mia nonna. Era l’unica donna che mio nonno avesse mai temuto. Indossalo come uno scudo.»

«E da cosa mi sto proteggendo stasera?» chiese Elara, voltandosi verso di lui.

«Tutti», disse Leandro, facendosi avanti per allacciarle una collana di diamanti al collo.

Le sue dita sfiorarono il collo di lei, provocandole una scossa elettrica lungo la schiena.

“Stasera c’è il gala della commissione. È un luogo neutrale dove si incontrano le 5 famiglie. Ma non c’è niente di neutrale. È una vasca piena di squali, Elara. E io ho appena gettato del sangue nell’acqua portandoti qui.”

«Ottimo», sussurrò lei. «E qual è di nuovo la mia storia?»

«Ci ​​siamo conosciuti ad Aspen. Eri un’infermiera nella clinica privata dove mi curavano per una frattura. Ci siamo innamorati all’istante. Tu non sai nulla del mondo dello spettacolo. Per te, sono solo un ricco magnate delle spedizioni.»

“Mentire non è il mio forte, Leandro.”

«Allora non mentire», disse lui, afferrandole le spalle. «Guardami. Concentrati su di me. Ignora tutti gli altri.»

Hanno preso l’ascensore privato per scendere al garage, ma questa volta non hanno preso un SUV. Hanno preso una Aston Martin d’epoca color argento.

Leandro guidava.

Il gala si è tenuto allo Sterling Hotel, un’imponente struttura gotica a Midtown di proprietà della famiglia Moretti. I paparazzi hanno assalito l’ingresso come locuste. Non appena l’auto si è fermata, i flash si sono accalcati con un accecante ritmo stroboscopico.

«È ora dello spettacolo», mormorò Leandro.

Scese dall’auto e le aprì la portiera.

Quando Elara uscì, il rumore era assordante.

“Signor Moretti, è vero?”

“Chi è lei?”

“Guarda l’anello.”

La mano di Leandro era ferma sulla parte bassa della schiena di lei, guidandola attraverso il caos. Si muoveva con la grazia di un predatore, imperturbabile di fronte alle luci.

All’interno, la sala da ballo era un mare di smoking neri e abiti firmati. Un quartetto d’archi suonava qualcosa di malinconico e costoso in un angolo. Non appena entrarono, nella stanza calò il silenzio.

Centinaia di occhi erano puntati su di loro.

Elara sentì le ginocchia tremare, ma si ricordò dell’ancora. Si ricordò del lago ghiacciato.

“Queste persone sono solo persone”, si disse. “Ho lottato contro un aereo in affondamento. Posso gestire un cocktail party.”

Alzò il mento.

“Brava ragazza,” le sussurrò Leandro all’orecchio.

Furono immediatamente assaliti. Uomini dagli occhi freddi e dai sorrisi calorosi strinsero la mano a Leandro, offrendo congratulazioni che suonavano come minacce.

Poi la folla si aprì.

Una donna si avvicinò.

Era alta, bionda e di una bellezza sconvolgente. Indossava un abito di velluto rosso che sembrava sangue versato.

«Leandro», sussurrò lei.

Lei si sporse per baciargli la guancia, ma lui si ritrasse leggermente.

«Sophia», annuì Leandro.

Si trattava dell’ex fidanzata. La donna che forse gli ha tagliato i tubi dei freni.

Sophia volse lo sguardo verso Elara. I suoi occhi erano di un azzurro ghiaccio e privi di calore. La scrutò dalla testa ai piedi, scartandola in un istante.

«E questa dev’essere la piccola infermiera», disse Sophia, con un tono di voce intriso di condiscendenza. «Elara, giusto? Un nome così pittoresco. Ci sono balli di gala nel villaggio da cui sei uscita?»

Elara sorrise, un sorriso dolce e pungente.

«Noi non abbiamo palloni, Sophia. Abbiamo falò. E di solito, bruciamo la spazzatura piuttosto che invitarla a cena.»

Leandro soffocò una risata e la trasformò in un colpo di tosse.

Gli occhi di Sophia si ridussero a due fessure.

“Affascinante. Leandro ha sempre avuto un debole per i rapporti un po’ rudi. Buona serata, tesoro. Cerca di non usare la forchetta sbagliata.”

Scivolò via, scomparendo tra la folla.

«Ricordami di darti un aumento», mormorò Leandro, accompagnando Elara verso il bar.

«Non sono una tua dipendente», sbottò, pur provando un moto di orgoglio.

“Leandro.”

Una voce profonda e roca li fermò.

Un uomo sulla sessantina se ne stava in piedi accanto a una colonna. Era calvo, con folti baffi grigi e una cicatrice che gli attraversava il labbro. Era Mason, il consigliere, l’uomo di cui Leandro si fidava ciecamente.

«Mason», disse Leandro, il suo atteggiamento tornando a essere puramente professionale. «È tutto a posto?»

«La sicurezza è rigida», disse Mason, lanciando un’occhiata a Elara. «Ma Damon si sta dando da fare. Sta parlando con la famiglia Russo. Leandro è agitato. Questa storia del fidanzamento lo sta spingendo al limite.»

«Bene», disse Leandro. «Voglio che superi il limite. Voglio che faccia una mossa.»

«Potrebbe non essere l’unico», avvertì Mason a bassa voce. «Ho controllato i registri di volo. Il meccanico che ha certificato il tuo jet è morto. Trovato nell’Hudson stamattina. Due proiettili alla nuca.»

Elara avvertì un brivido che non aveva nulla a che fare con l’aria condizionata.

«Morta», sussurrò.

«Questioni in sospeso», disse Leandro, stringendo la mascella. «Qualcuno sta mettendo a posto le cose.»

«Balla con me», ordinò improvvisamente Leandro, afferrando la mano di Elara.

“Cosa? Adesso?”

“Adesso la gente ci sta guardando. Dobbiamo venderlo.”

La trascinò sulla pista da ballo. La musica era un valzer lento. Leandro le mise una mano sui fianchi, stringendola forte a sé. Con l’altra mano le teneva la mano.

«Rilassati», mormorò. «Sei rigido come un palo.»

«Mi hai appena detto che un meccanico è stato assassinato», sibilò Elara, fissando la sua cravatta. «E che tuo fratello sta tramando un colpo di stato con i Russo.»

“Non pensarci. Pensa alla musica. Pensa alla mia mano.”

La fece roteare. Per un istante, il mondo si offuscò. I lampadari, i volti che la fissavano, il pericolo. Tutto ciò che riusciva a sentire era il calore del suo corpo e la forza del suo braccio. Si mosse con una delicatezza sorprendente.

«Perché proprio io?» chiese lei, alzando lo sguardo verso i suoi occhi ambrati. «Avresti potuto ingaggiare un’attrice. Una modella.»

«Si possono comprare», disse Leandro a bassa voce. «Si possono spaventare. Ti sei tuffata nel carburante per aerei per salvare uno sconosciuto. Non ti spaventi facilmente, Elara Vance. Questo ti rende preziosa e pericolosa.»

“In questo momento ho paura”, ha ammesso.

«Non preoccuparti», disse lui, chinandosi in modo che la sua fronte si appoggiasse alla sua. «Ti ho con me. Non ti lascerò cadere.»

Per un attimo, la bugia sembrò reale.

L’alchimia tra loro non era destinata al pubblico. Era un’attrazione magnetica che la terrorizzava più delle pistole.

All’improvviso, la musica si interruppe bruscamente. Un urlo squarciò l’aria.

Elara fece una piroetta.

Vicino all’ingresso, un cameriere aveva fatto cadere un vassoio di champagne. Ma non fu un incidente. Si teneva la gola, la schiuma gli colava dalle labbra. Crollò a terra, in preda alle convulsioni.

«Veleno», disse Leandro all’istante.

Afferrò il braccio di Elara, la sua stretta le lasciò un livido.

“Era destinato a me. Era il mio cameriere abituale.”

Si scatenò il caos. Gli ospiti urlavano e si precipitavano verso le uscite.

«Giovanni», ruggì Leandro.

Il capo della sicurezza è spuntato dal nulla, con la pistola in pugno.

“Capo, dobbiamo andare subito. Le uscite sono bloccate.”

«In cucina», ordinò Leandro. «Spostatevi».

Non esitò. Trascinò e portò Elara a fatica attraverso la folla, spingendo via aristocratici e boss mafiosi. Irruppero attraverso le porte a battente della cucina. Gli chef rimasero paralizzati dal panico.

Leandro spalancò la porta sul retro con un calcio. L’aria fresca della notte li investì, così come la vista di tre uomini con passamontagna che bloccavano il passaggio.

Impugnavano mitragliatrici silenziate.

«Giù!» urlò Leandro, scaraventando Elara sul cemento sporco.

I proiettili scheggiarono il muro di mattoni sopra le loro teste. Leandro rotolò a terra, estraendo una pistola nera e affilata dalla cintura. Elara non sapeva nemmeno che fosse armato.

Ha sparato 3 volte.

Due uomini caddero a terra. Il terzo si affrettò a cercare riparo dietro un cassonetto.

«Riesci a correre con i tacchi?» urlò Leandro, sovrastando il fischio nelle orecchie di lei.

“Posso correre a piedi nudi.”

Elara si è tolta i suoi tacchi a spillo firmati.

“Vai alla macchina. Ti copro io.”

Elara non protestò. Corse lungo il vicolo verso la strada dove si trovava il parcheggio con servizio di valet. Sentì degli spari alle sue spalle, poi il tonfo sordo di un corpo.

Leandro la raggiunse, ansimando ma illeso.

“Entra.”

Raggiunsero l’Aston Martin. Leandro la spinse sul sedile del passeggero e si lanciò al posto di guida. Accese il quadro. Il motore ruggì come una bestia.

Mentre si allontanavano a tutta velocità dal marciapiede, con le gomme che stridevano lasciando segni neri sull’asfalto, Elara si voltò indietro.

Damon Moretti era in piedi all’ingresso del vicolo, a guardarli mentre se ne andavano. Non stava sparando. Stava sorridendo.

E nella sua mano teneva un telefono.

«Non era Damon», ansimò Elara, rendendosi conto della situazione.

Leandro ha zigzagato nel traffico, passando con il semaforo rosso.

“Che cosa?”

«L’ho visto. Era al telefono. Sembrava sollevato. Se ti avesse voluto morto, si sarebbe arrabbiato perché sei scappato. Sembrava avesse appena ricevuto una buona notizia.»

«Allora chi?» chiese Leandro, con gli occhi fissi sullo specchietto retrovisore.

«Il cameriere», disse Elara, con la mente in subbuglio. «Il veleno. Chi sapeva quale cameriere ti ha servito? Chi organizza il personale?»

Leandro frenò bruscamente per evitare un taxi, poi accelerò di nuovo. Il suo viso impallidì.

«Mason», sussurrò. «Mason si occupa della logistica. Mason assume il personale.»

Il tradimento aleggiava nell’aria, più pesante dell’odore di gomma bruciata.

L’uomo di cui Leandro si fidava di più era quello che impugnava il coltello, e stavano guidando dritti verso una città controllata da Mason.

L’Aston Martin sfrecciava lungo la West Side Highway, zigzagando tra le auto a 160 chilometri all’ora. Le nocche di Leandro erano bianche per la pressione esercitata sul volante.

«Se si tratta di Mason», disse Leandro con voce tesa, «allora non possiamo tornare all’attico. I suoi uomini gestiscono la sicurezza dell’edificio. Siamo chiusi fuori.»

“Dove andiamo?” chiese Elara.

Si aggrappava al cruscotto, con il cuore che le batteva forte nel petto. Era scalza, indossava un abito da 10.000 dollari ormai rovinato ed era seduta accanto a un uomo che aveva appena ucciso due persone.

«Ho un rifugio sicuro», disse Leandro. «Non ufficiale. Alla vecchia maniera. Nessuno lo sa tranne me.»

«Ne sei sicura?» chiese Elara. «Perché ultimamente sembra che nessuno sappia molto della tua vita.»

Leandro non rispose. Si guardò allo specchio.

“Abbiamo una coda.”

Elara si voltò indietro. Due SUV neri, identici a quelli che l’avevano prelevata quella mattina, si stavano avvicinando rapidamente.

“Sono tue?”

“Non più.”

Uno dei SUV accelerò bruscamente, schiantandosi contro il paraurti posteriore dell’Aston Martin. L’auto sportiva sbandò violentemente. Elara urlò. Leandro lottò contro il volante, cercando di correggere la traiettoria.

“Aspettare.”

Scalò marcia, il motore ruggì e scattò in avanti. Ma i SUV erano pesanti e implacabili. Il SUV di testa si affiancò a loro. Il finestrino si abbassò. Un uomo con un fucile si sporse fuori.

“Scendere.”

Leandro spinse la testa di Elara in grembo.

Boom.

Il finestrino lato passeggero si frantumò, investendola con schegge di vetro. Il vento ululava nell’abitacolo.

«Prendi il volante», urlò Leandro.

“Che cosa?”

“Non posso sparare e guidare. Prendi il volante, Elara.”

Leandro si slacciò la cintura di sicurezza e si sporse dal finestrino in frantumi, sparando contro il SUV. Elara si arrampicò sulla console centrale, afferrando la parte inferiore del volante. L’auto vibrava, il tachimetro segnava 110.

Lei sterzò dal sedile del passeggero, cercando di mantenere l’auto stabile. Mentre Leandro si dimenava a metà fuori dal finestrino, vide una curva in arrivo.

Una rampa di uscita.

«Leandro, girati», urlò.

Si è rifugiato di nuovo all’interno, ha afferrato il volante per un istante, sterzando bruscamente a destra, e si sono immessi sulla rampa d’uscita. Il SUV che li seguiva ha cercato di seguirli, ma ha allargato troppo la curva. Si è schiantato contro lo spartitraffico in cemento, ribaltandosi in aria in una pioggia di scintille.

Il secondo SUV, tuttavia, era ancora alle loro calcagna.

«Ho la gomma», urlò Leandro. «Ma sono blindati.»

Ora si trovavano in una zona industriale, circondati da magazzini e container.

«I moli», disse Leandro. «Vai ai moli. Al molo 42.»

Ora Elara era effettivamente al posto di guida, con i piedi nudi premuti sui pedali. Sapeva come guidare i camion nel fango. Sapeva come gestire un veicolo che le opponeva resistenza.

Ha lanciato l’auto in una sbandata in curva, sorprendendo persino se stessa.

«Guidi meglio dei miei», osservò Leandro, ricaricando la pistola.

“Sono cresciuta sulle strade sterrate”, ha gridato Elara.

Arrivarono rombando sul molo.

Era un vicolo cieco.

Le acque scure del fiume Hudson si stagliavano all’orizzonte.

«Fermatevi», ordinò Leandro.

Elara inchiodò. L’auto sbandò fino a fermarsi a pochi centimetri dal bordo. Il SUV che la inseguiva si arrestò bruscamente a 50 metri di distanza. Quattro uomini scesero, usando le portiere come scudi. Sollevarono i fucili d’assalto.

«Siamo intrappolate», sussurrò Elara.

«Non ancora», disse Leandro.

Ha allungato la mano nel vano portaoggetti e ha estratto un piccolo detonatore a distanza.

“Che cos’è?”

“Assicurazione.”

Leandro premette il pulsante.

A una cinquantina di metri di distanza, una sezione del molo proprio sotto il SUV esplose. Non si trattò di un’enorme palla di fuoco, ma di una carica esplosiva strutturale. Il legno e il cemento crollarono. Il SUV precipitò verso il basso, schiantandosi nell’acqua sottostante. Gli uomini che si trovavano accanto ad esso caddero con esso, le loro urla soffocate dallo schizzo.

Sul molo tornò il silenzio, rotto solo dallo sciabordio delle onde e dal suono lontano delle sirene.

Leandro si lasciò cadere sullo schienale della sedia, espirando un lungo respiro tremante. Guardò Elara. I suoi capelli erano spettinati, il viso sporco di fuliggine e sangue a causa di un piccolo taglio sulla guancia.

“Stai bene?” chiese dolcemente.

«Avete appena fatto saltare in aria un molo», disse, fissando il buco nel terreno.

“Il molo è mio. Posso farlo saltare in aria se voglio.”

Elara scoppiò a ridere. Era una risata isterica e gorgogliante.

“Siete pazzi. Completamente pazzi.”

Leandro allungò una mano e le accarezzò il viso. Con il pollice le tolse una macchia di sporco.

“Sei stato/a incredibile.”

L’adrenalina le stava travolgendo, lasciando Elara tremante. Si abbandonò al suo tocco, cercando un po’ di stabilità.

«Dove andiamo adesso?» sussurrò. «L’auto è stata colpita. Sta arrivando la polizia.»

«La mia barca», disse Leandro, indicando con un cenno del capo un anonimo peschereccio ormeggiato in fondo al molo. «Non è uno yacht. È una nave fantasma. Irrintracciabile.»

Abbandonarono l’Aston Martin distrutta e salirono a bordo del peschereccio. Leandro mise in moto i motori, silenziosi ed efficienti diesel. Si allontanarono nel porto buio, muovendosi silenziosamente all’ombra del ponte Verrazzano.

Elara entrò nella piccola cabina sottocoperta. Era angusta e odorava di sale e gasolio. C’era un piccolo angolo cottura e un letto a castello. Leandro scese un attimo dopo. Aveva con sé un kit di pronto soccorso.

«Fammi vedere la tua faccia», disse.

La fece sedere sulla branda e le disinfettò il taglio sulla guancia. I suoi gesti erano delicati, in netto contrasto con la violenza dell’ultima ora.

«Mason», disse Leandro con voce flebile. «È stato come un padre per me da quando è morto mio padre. Non capisco.»

«Denaro», suggerì Elara. «Potere».

“Lui ha entrambe le cose. No, questa è una questione personale. Questo è odio.”

Leandro finì di medicarle la guancia. Si appoggiò allo schienale della sedia, passandosi una mano tra i capelli.

“Se Mason è il traditore, allora ha i codici dei miei conti. Conosce l’ubicazione dei miei magazzini. Ha tutto. Sono praticamente in bancarotta e senza casa finché non riuscirò a ucciderlo.”

«Tu hai questa barca», fece notare Elara. «E tu hai me.»

Leandro la guardò.

L’aria nella cabina cambiò. Diventò pesante, carica.

“Perché sei ancora qui, Elara? Avresti potuto scappare al gala. Avresti potuto scappare quando sono iniziati gli spari.”

«Te l’avevo detto», disse lei con voce ferma. «Ti ho tirato fuori da quel lago. Ora sono responsabile di te. È come trovare un cane randagio. Non puoi semplicemente buttarlo di nuovo sotto la pioggia.»

Leandro emise una risatina sommessa.

“Un cane randagio? Sono il capo dei capi.”

“In questo momento, sei solo un ragazzo con una famiglia distrutta e una barca rubata”, disse lei dolcemente.

Si sporse in avanti.

“E tu sei la cosa più magnifica che io abbia mai visto.”

Lui la baciò.

Non era come il bacio che le aveva dato sulla mano poco prima, né la finta intimità sulla pista da ballo. Questo era disperato. Sapeva di sopravvivenza, di paura e di calore. Elara ricambiò il bacio, le mani intrecciate tra i suoi capelli, stringendolo a sé. Il pericolo della notte sembrò svanire, sostituito da questo singolo, ardente punto di contatto.

La spinse delicatamente di nuovo sul letto a castello.

“Elara, se lo facciamo, non si torna indietro. Diventi parte di questa vita per davvero.”

Elara alzò lo sguardo verso di lui. Pensò alla sua panetteria vuota. Pensò al brivido dell’inseguimento. Pensò all’uomo che la guardava come se fosse l’unica fonte di luce in un mondo oscuro.

«Credo», sussurrò lei, allentandogli la cravatta, «di esserlo già».

Ma proprio mentre Leandro si accingeva ad approfondire il bacio, un suono echeggiò dal ponte superiore.

Un distinto battito ritmico.

Tonfo.

Tonfo.

Tonfo.

Passi.

Leandro si immobilizzò. Si ritrasse all’istante, portando la mano alla pistola sul tavolo. Si portò un dito alle labbra.

Si trovavano in mezzo al porto. Nessuno avrebbe potuto abbordarle.

A meno che non ci fosse già qualcuno sulla barca.

Leandro fece segno a Elara di rimanere ferma. Si avvicinò furtivamente alle scale, con la pistola in pugno.

«Ciao, Leandro», chiamò una voce dal portello.

Era una voce femminile. Morbida. Familiare.

Sofia.

Leandro si fermò.

“Sophia.”

«Vieni su, tesoro», lo chiamò. «E porta il fornaio. Abbiamo molto di cui parlare.»

Leandro si voltò verso Elara, con gli occhi spalancati per lo stupore. Le fece segno di seguirlo, rimanendo dietro di lui.

Salirono sul ponte.

Sophia era seduta su un refrigeratore, a gambe incrociate, e fumava una sigaretta sottile.

Non era sola.

Seduto accanto a lei, legato e imbavagliato con del nastro adesivo, pieno di lividi e sangue, c’era Mason.

Sophia sorrise, il chiaro di luna si rifletteva sulla pistola d’argento che teneva in mano.

«Sorpresa», disse lei. «Ti ho tenuto un posto.»

Parte 3

Elara fissò la scena. Mason, il presunto traditore, era stato picchiato a sangue. Sophia, l’ex fidanzata gelosa, teneva in mano la pistola.

«Tu?» chiese Leandro, tenendo la pistola puntata contro di lei. «Hai attaccato il gala. Hai incastrato Mason.»

«Oh, per favore», rise Sophia, gettando la cenere sul ponte. «Mason è un vecchio sciocco. Ha scoperto cosa stavo facendo, quindi ho dovuto trattenerlo. Non è stato lui ad avvelenare il tuo cameriere, Leandro. L’ho fatto io.»

«Cosa?» chiese Leandro, con la voce tremante di rabbia.

«Perché», disse Sophia, alzandosi in piedi, con gli occhi che brillavano di follia, «se non posso avere te, Leandro, allora mi prenderò l’unica cosa che ami più di te stesso. Il tuo impero.»

Puntò la pistola non contro Leandro, ma contro il blocco motore della barca. Poi sorrise, spostando la mira su Elara.

“Comincerò eliminando la tua nuova fonte di distrazione.”

Elara non aspettò Leandro questa volta. Mentre il dito di Sophia premeva il grilletto, Elara afferrò una pistola lanciarazzi montata sulla parete accanto al portello.

Non ha mirato.

L’ha appena licenziata.

Il razzo non colpì Sophia. Colpì la scatola di derivazione metallica sul muro proprio accanto alla sua testa. Con un sibilo assordante e un lampo accecante di luce rosso magnesio, il razzo esplose. Fu come se un sole in miniatura fosse diventato una supernova sul ponte del peschereccio.

Sophia urlò, lasciando cadere la pistola e coprendosi gli occhi mentre le scintille le bagnavano la costosa camicetta di seta. Il calore intenso le fece prendere fuoco ai capelli.

Leandro agì d’istinto. Non si diresse verso Sophia. Si diresse verso Elara, la scaraventò sul ponte e la protesse con il proprio corpo mentre la luce accecante bruciava l’aria.

«Restate giù», ruggì.

Ma Elara ora agiva d’istinto. Si divincolò da sotto di lui.

“Muratore.”

Mentre Leandro si precipitava verso Sophia, che si tirava indietro i capelli in fiamme imprecando ferocemente, Elara strisciò verso il consigliere legato. Mason aveva un brutto aspetto. L’occhio sinistro era gonfio e chiuso, e il sangue gli imbrattava i baffi grigi. Guardò Elara con sorpresa e stordimento mentre lei afferrava un coltello da macellaio arrugginito da una cassetta degli attrezzi lì vicino.

«Attenta, ragazza», gracchiò, sputando sangue.

Lei tagliò il nastro adesivo che gli legava i polsi.

“Riesci a muoverti?”

“Per questo? Posso correre una maratona.”

Dall’altra parte del ponte, Leandro teneva Sophia bloccata contro la ringhiera. La stringeva per la gola, il viso a pochi centimetri dal suo, l’espressione una maschera di terrificante freddezza.

«Tu», ringhiò Leandro. «Sei stato tu a fare tutto questo. L’aereo. Il veleno. Incastrare Mason.»

Sophia, nonostante le ustioni al collo e la pistola premuta contro le costole, riuscì a sfoggiare un sorriso grottesco e trionfante.

«Certo che sono stata io, bastardo arrogante», sputò lei. «Credevi davvero che Damon avesse il cervello o che Mason avesse il coraggio?»

«Perché?» Leandro strinse la presa. «Dovevamo sposarci. Avresti avuto tutto.»

«Sarei stata tua moglie», urlò, graffiandogli la mano. «Un ornamento. Non volevo stare accanto al trono, Leandro. Volevo sedercisi sopra. I Russo lo capirono. Mi offrirono ciò che tu non mi avresti mai offerto. Rispetto. Una partnership.»

«I Russo?» gemette Mason, appoggiandosi pesantemente a Elara mentre si alzavano. «Ci ha traditi consegnandoci alla famiglia Russo. Si prenderanno il tuo territorio entro l’alba, Leandro.»

«Non all’alba», rise Sophia, con gli occhi selvaggi. «Adesso.»

Lei lanciò un’occhiata oltre la spalla di Leandro, verso il mare aperto. Leandro si voltò.

Un motoscafo elegante, simile a una sigaretta, si stava dirigendo rombando verso di loro, il suo faro che fendeva l’oscurità. Si muoveva veloce, diretto dritto verso il peschereccio. A prua c’erano tre uomini armati di fucili automatici.

«Il mio passaggio è arrivato», sogghignò Sophia. «E non sono qui per dare un passaggio agli autostoppisti.»

«Dobbiamo saltare», disse Leandro, guardando Elara.

«Buttarmi nel porto? È gelido!» gridò Elara.

“È meglio che essere trafitto dai proiettili di Russo”, grugnì Mason.

Il motoscafo aprì il fuoco. I proiettili rimbalzarono sullo scafo metallico del peschereccio e scheggiarono la ringhiera di legno.

Leandro afferrò la mano di Elara.

“Fidati di me.”

Non le diede il tempo di rispondere. La strattonò verso dritta, lontano dalla barca che si avvicinava. Mason la seguì a ruota.

Si lanciarono insieme nel nero e gelido abisso del porto di New York.

Lo shock dell’acqua gelida fu paralizzante. Tolse il respiro a Elara. L’acqua salata le bruciava gli occhi e il peso del suo abito da sera fradicio minacciava di trascinarla negli abissi torbidi.

Un braccio forte le cinse la vita.

Leandro.

Lui la scalciò con forza, trascinandola verso l’ombra dei piloni del molo, lontano dalla luce. Mason si dibatteva accanto a loro, ansimando.

Sopra di loro, il motoscafo si affiancò al peschereccio. Sentirono delle grida, poi altri spari. Stavano sparando sul ponte vuoto.

«Pensano che ci stiamo nascondendo sotto,» sussurrò Leandro, annaspando violentemente nell’acqua per tenerli entrambi a galla. «Abbiamo forse tre minuti prima che si accorgano che siamo in acqua.»

Nuotavano sotto la struttura di legno marcio di un molo abbandonato. C’era odore di creosoto e pesce morto. Si rannicchiavano nell’oscurità, tremando incontrollabilmente, aggrappandosi a un pilone ricoperto di cirripedi. Guardavano il motoscafo che girava intorno al peschereccio.

Poi una gigantesca esplosione illuminò il cielo notturno.

Sophia aveva allestito il peschereccio.

Una palla di fuoco si levò verso l’alto, arancione e minacciosa, stagliandosi contro l’orizzonte. L’onda d’urto li colpì sott’acqua come un pugno.

«Mi ha fatto saltare in aria la barca», mormorò Leandro, guardando la sua imbarcazione di fuga disintegrarsi.

«Ha cercato di farci saltare in aria», balbettò Elara, battendo i denti così forte che temeva si rompessero.

«Dobbiamo trasferirci», disse Mason con voce debole. «Conosco un posto qui vicino. Un vecchio tunnel di contrabbandieri sotto il Meatpacking District. È asciutto e sicuro.»

Nuotarono lentamente nell’acqua oleosa, usando l’ombra dei moli come riparo. Quando, dopo venti minuti, riuscirono finalmente a raggiungere un argine di cemento viscido, Elara crollò a terra.

Era congelata, esausta e indossava stracci che un tempo costavano una fortuna. Era una fornaia proveniente dall’entroterra che era sopravvissuta a un incidente aereo, a un avvelenamento, a un inseguimento in auto, a una sparatoria e all’esplosione di una barca, tutto in meno di 24 ore.

Leandro si inginocchiò accanto a lei, stringendo il suo corpo tremante contro il suo petto fradicio per condividere il calore corporeo.

«Stai bene», mormorò tra i suoi capelli bagnati. «Ci sono io.»

Elara lo guardò. Pur bagnato, malconcio e messo alle strette, sembrava un re intento a tramare una guerra.

«Sophia e i Russo», sussurrò Elara. «Credono che siamo morti di nuovo.»

Un sorriso lento e terrificante si diffuse sul volto di Leandro. Era il sorriso del diavolo in persona.

«Lasciateli pensare», disse a bassa voce. «Lasciateli festeggiare. Lasciateli ambientare nella mia città.»

Guardò Mason, che era appoggiato a un muro di mattoni, intento a strizzare la giacca del suo abito.

«Mason», disse Leandro. «Mi segui?»

Mason sputò una goccia di sangue sul cemento.

“Fino alla fine, capo. Quella strega mi ha tappato la bocca con il nastro adesivo. Ho molto da dire.”

“Bene.”

Leandro si alzò in piedi, tirando su Elara con sé. Guardò in lontananza i resti in fiamme del peschereccio.

“Perché stanotte muore la famiglia Moretti, e domani risorgeremo dalle nostre ceneri.”

Il tunnel dei contrabbandieri odorava di aceto e terra umida, un netto contrasto con il mondo in cui Leandro era solito vivere. Trascorsero la notte rannicchiati sotto coperte ammuffite, ascoltando il rombo della città sopra di loro. All’alba, Mason abbassò il suo cellulare usa e getta, con un’espressione cupa.

“Sta succedendo davvero. Sophia è alla Torre d’Ossidiana. Ha convocato una riunione della commissione per mezzogiorno per autoproclamarsi capo della famiglia, con l’appoggio dei Russo.”

«Dobbiamo entrare in quella torre», disse Leandro, a torso nudo, camminando avanti e indietro, la cicatrice sul collo che pulsava per la tensione. «Ma ci saranno guardie Russo a ogni ingresso».

«Non tutti gli ingressi», disse Elara, la sua voce che squarciava l’oscurità.

Infilò la mano nella tasca del suo vestito rovinato ed estrasse una tessera magnetica di plastica.

“Consegnavo il pane a lievitazione naturale al Liber Nardan, il ristorante al piano terra. Questa è una tessera di accesso per i fornitori che permette di usare l’ascensore di servizio. Salta la hall e va direttamente alla cucina al cinquantesimo piano.”

Leandro fissò la carta, poi lei. Un’espressione di puro stupore gli attraversò il volto.

“Il fornaio salva ancora una volta la situazione.”

«Ho un piano», continuò Elara, con l’adrenalina alle stelle. «Mason, tu vai alla porta principale. Distraili. Fai credere loro che ti stai arrendendo. Leandro, tu prendi l’ascensore per l’attico.»

«E tu?» chiese Leandro.

«Vado nella sala di sicurezza al piano mezzanino», disse con fermezza. «Se entri lì dentro, ti sparano a vista. Hai bisogno di un vantaggio. Stacco la corrente.»

“È pericoloso, Elara.”

“Sono piccolo. Nessuno conosce il mio volto. Fidatevi di me.”

Leandro le afferrò il viso e la baciò con foga.

“Sii invisibile.”

Mezzogiorno alla Torre di Ossidiana.

L’attico era inondato di luce solare. Sophia era in piedi a capotavola del tavolo di marmo e alzava un calice di champagne in onore di Victor Russo.

“Alla nuova era”, esclamò raggiante.

All’improvviso, le porte dell’ascensore emisero un segnale acustico.

Mason entrò barcollando, con l’aria malconcia e in preda al panico. Due guardie lo afferrarono.

«Aspetta», gridò Mason, cadendo in ginocchio. «Sophia, ti prego. Ti giuro fedeltà. Non uccidermi.»

Sofia rise, deliziata da quella vista.

“Guarda il topo che corre in cerca di una nuova nave.”

Mentre la stanza era concentrata su Mason, 20 piani più in basso, Elara si intrufolò nella sala di sicurezza. Due guardie erano incollate ai monitor, ridendo di Mason.

Non ha esitato.

Afferrò un pesante estintore, mandando in frantumi la porta a vetri, poi spruzzò la polvere chimica bianca e accecante sui loro volti. Mentre soffocavano, abbassò bruscamente la leva di sblocco principale.

Nell’attico, il mondo finì.

Le luci si spensero. Le tende oscuranti elettroniche si chiusero di scatto, facendo piombare la stanza nel buio più totale.

«Che cosa sta succedendo?» urlò Victor Russo.

La porta di servizio dietro il bancone si spalancò con un calcio. Una sagoma si stagliò stagliandosi contro la debole luce rossa di emergenza del corridoio.

Leandro Moretti fece il suo ingresso, con una pistola in ogni mano.

“Hai iniziato la festa senza di me, Sophia?”

La sua voce rimbombò.

«Uccidetelo», urlò Sophia.

Ma le guardie erano cieche al buio. Leandro conosceva ogni angolo della stanza.

Si udirono due spari e due guardie caddero a terra, urlando.

«Mason. Subito», urlò Leandro.

Mason rotolò, estrasse una pistola nascosta alla caviglia e sparò alla guardia che lo teneva fermo.

Victor Russo, rendendosi conto che la situazione si era capovolta, spinse Sophia verso Leandro.

“È tutta tua, Moretti. I Russo non sono mai stati qui.”

Si precipitò verso l’uscita con gli uomini rimasti.

Sophia era sola, il volto una maschera di terrore mentre le luci di emergenza lampeggiavano di rosso.

“Leandro, tesoro, erano solo affari.”

«Hai ragione», disse Leandro freddamente, abbassando le pistole. «Mason, portala in cantina. La polizia sta arrivando.»

Mentre Mason trascinava via Sophia, che urlava, Leandro si voltò verso la porta.

“Elara.”

Entrò ricoperta di polvere bianca, scalza e tremante.

Leandro ripose le armi nella fondina e attraversò la stanza in tre passi, stringendola tra le braccia.

«Hai chiuso la torre», le sussurrò tra i capelli.

«Te l’avevo detto», sorrise debolmente. «Me la cavo bene nelle situazioni di crisi.»

«È finita», disse Leandro, guardandosi intorno nella stanza. «Ma un re ha bisogno di una regina. Non mentivo al gala.»

Si ritrasse quel tanto che bastava per guardarla.

“Elara, resta. Facciamolo sul serio insieme.”

Elara guardò l’uomo che aveva portato la guerra alla sua porta e si rese conto che non desiderava più la pace.

Lei lo desiderava.

Lo baciò, assaporando il fumo e la vittoria.

«Va bene», sussurrò. «Ma sto riarredando. Questo attico è troppo freddo.»

Leandro rise, una risata genuina di gioia, mentre le luci si riaccesero, illuminando la città che era di nuovo loro.

Elara Vance aveva salvato uno sconosciuto dall’annegamento a bordo di un aereo in affondamento e, con quel singolo gesto, era stata trascinata in un mondo di sabotaggi, tradimenti, false morti, sparatorie, champagne avvelenato e barche in fiamme. Era stata usata come esca, vestita da sposa, inseguita per la città e costretta a partecipare a una guerra che non aveva scelto. Ma aveva anche scoperto qualcosa in sé stessa che nessun avviso di pignoramento, nessuna panetteria vuota e nessuna baita silenziosa avrebbero potuto rivelare.

Non era fatta per stare in disparte.

Era stata costruita per affrontare la tempesta.

E accanto a Leandro Moretti, l’uomo che aveva tratto fuori dalle acque nere e seguito tra le fiamme, imparò che alcuni regni non si ereditano.

Sono stati portati via.