Hun reddede ham fra et privatflystyrt … Uden at vide, at mafiabossen ville finde hende om morgenen

Hun reddede ham fra et privatflystyrt … Uden at vide, at mafiabossen ville finde hende om morgenen

 

Vandet var iskoldt, sort som olie og lugtede af jetbrændstof. Elara Vance tænkte ikke. Hun dykkede bare ned. Hun vidste ikke, at manden, der var fanget i det synkende vrag, var Leandro Moretti, den mest frygtede capo i underverdenen. Hun vidste ikke, at det at redde hans liv ville sætte et mål på hendes egen ryg. Alt, hvad hun vidste, var, at han var ved at drukne, og at hun var den eneste der. Men den virkelige fare var ikke ulykken. Det var, hvad der skete den næste morgen, da 5 sorte SUV’er rullede op ad hendes indkørsel, og en krig, hun aldrig havde bedt om, bankede på hendes dør.

Stormen kom ud af ingenting og rev gennem den stille sommernat i det nordlige New York som en skarp kniv. Elara sad på det rådnende træværk på sin kaj, hendes ben dinglende ud over kanten. Regnen gennemblødte hende øjeblikkeligt og klistrede hendes mørke hår til halsen, men hun bevægede sig ikke. Kulden føltes dejlig. Den dæmpede smerten i hendes bryst, der havde været der, siden banken tvangsauktionerede familiens bageri tre dage tidligere.

Hun boede i en lille, forvitret A-rammehytte på bredden af ​​Blackwater Lake, et afsidesliggende, lunefuldt vandområde, som de lokale normalt undgik efter mørkets frembrud. I aften var søen en oprørende afgrund.

Så hørte hun det.

Det var ikke torden. Det var den hylende hylen fra en turbinemotor i nød.

Elara kiggede op og kneb øjnene sammen mod den stikkende regn. En skikkelse, mørkere end nattehimlen, faldt ned fra skyerne. Det var et lille privatfly, hvis røg svævede rundt, der glødede orange i lynnedslag. Det svævede ikke.

Den faldt.

Med en lyd som om jorden revnede, ramte flyet vandet omkring 200 meter fra hendes kaj. Nedslaget sendte en mur af vand strømmende mod hende og gennemvædede hendes støvler. Stilhed fulgte et øjeblik, så kom hvæsen af ​​varmt metal, der mødte koldt vand.

“Åh Gud,” hviskede Elara.

Hun sprang op på benene.

De fleste ville være løbet efter en telefon.

Elara løb hen til sin båd.

Det var en slidt fiskejolle af aluminium med en rusten påhængsmotor. Hun bad til, at den ville starte. Hun hev i snoren.

Intet.

Hun trak igen og bed tænderne sammen.

“Kom nu.”

Motoren sprattede op ved tredje træk. Hun gav gas, og jollens næse løftede sig, mens hun hastede hen imod vraget.

Jetflyet var allerede halvt nedsænket. Halefinnen stak ud som en hajs rygfinne, men cockpittet var hurtigt under vand. Brændstof gled hen over vandoverfladen og brændte i næseborene.

“Er der nogen?” skreg hun og slukkede motoren, mens hun drev langs flykroppen.

Døren sad fast. Hun kunne se bevægelse inde i cockpitglasset, en hånd der smækkede mod vinduet.

Vandet steg indenfor.

Elara havde ikke værktøj. Hun greb det tunge anker fra bunden af ​​sin båd. Adrenalin, skarp og elektrisk, strømmede gennem hendes årer. Hun klatrede op på den synkende jetflys glatte vinge. Metallet var varmt.

Hun svingede ankeret.

Klang.

Glasset revnede.

Hun svingede igen og lagde hver en sneg af sin frustration, hver en smule vrede mod verden, i slaget.

Glasset knuste.

“Kom ud,” råbte hun og rakte ud i mørket.

En hånd greb fat i hendes.

Den var stærk, hårdhudet og iskold.

Hun trak.

Det føltes som at trække en kampesten.

„Mit ben,“ stønnede en stemme. „Det sidder fast.“

Det var dybt, anstrengt, men mærkeligt roligt for en døende mand.

“Jeg er ligeglad. Træk.”

Elara støttede fødderne mod flykroppen. Vandet nåede manden til hagen.

“Nu. Du skal ikke dø, mens jeg er på vagt.”

Hun sprang bagover, hendes muskler skreg. Manden udstødte et smertebrøl fra maven, og pludselig brød han fri. Elara tumlede baglæns ned i sin jolle og slæbte manden med sig.

De landede i en bunke på bådens våde metalgulv. Manden hostede vand op og gispede efter vejret.

Elara skyndte sig hen til motoren og gav den gas, lige da jetflyet udstødte et sidste stønn og gled ned under overfladen af ​​Blackwater Lake.

Hun styrede dem tilbage til sin kaj, hendes hjerte hamrede mod ribbenene som en fanget fugl. Da de var bundet fast, kiggede hun endelig på ham.

Han var klædt i et jakkesæt, der sandsynligvis kostede mere end hendes hus. Det var nu ødelagt, gennemblødt af søvand og olie. Han havde mørkt hår klistret op til panden og en kæbelinje, der så ud til at være udskåret af granit. Blod sivede fra et snit over hans øjenbryn.

“Kan du gå?” spurgte hun og rystede nu, hvor adrenalinen var ved at forsvinde.

Han nikkede dystert.

“Det tror jeg.”

Hun hjalp ham op ad stien til sin hytte. Indenfor var der varmt. Hun satte ham i sin slidte beige sofa og lagde et tæppe over hans skuldre.

“Jeg henter førstehjælpskassen,” sagde hun.

Da hun kom tilbage, kiggede han sig omkring i det lille værelse. Han så malplaceret ud blandt hendes genbrugsmøbler og bunker af bøger. Han lignede en ulv fanget i en kaninhule.

“Jeg er Elara,” sagde hun og duppede alkohol på såret i hans pande.

Han spjættede ikke.

Så kiggede han på hende. Hans øjne var en forbløffende ravfarvet, intens og rovdyragtig.

“Leandro. Bare Leandro for nu.”

“Nå, Leandro, du er heldig at være i live. Det uheld – jeg burde ringe til politiet. Ambulancen.”

Hans hånd skød ud og greb fat i hendes håndled. Ikke smertefuldt, men fast.

“Intet politi. Ingen ambulance.”

Elara frøs til.

“Du er lige styrtet ned med et fly. Du bløder.”

“Jeg har mine egne læger. Mine egne folk.”

Han slap langsomt hendes håndled.

“Hvis du ringer til politiet, sætter du dig selv i fare. Stol på mig.”

Der var noget i hans stemme, en absolut autoritet, der fik hende til at tro på ham. Hun indså da, at han ikke bare var en rig forretningsmand. Det takkede ar, der løb ned ad hans hals, skjult af kraven på hans skjorte, fortalte en anden historie.

“Okay,” sagde hun sagte. “Intet politi.”

Han blev natten over. Han sov ustadigt på hendes sofa og mumlede navne i søvne.

Damon.

Forsendelsen.

Forræderi.

Elara sad i køkkenet med et haglgevær på skødet og holdt øje med døren. Hun sov slet ikke. Hun havde trukket noget op af søen, noget farligt, og hun havde en fornemmelse af, at hendes liv var ved at ændre sig.

Elara må være faldet i søvn lige før daggry. Hun vågnede med et knæk i nakken, med hovedet hvilende på køkkenbordet. Hytten var stille. Stormen var lagt af og efterlod en tæt, fugtig tåge.

Hun kiggede på sofaen.

Tæppet var pænt foldet.

Manden, Leandro, var væk.

Panikken blussede op i hendes bryst. Havde hun forestillet sig det?

Ingen.

Den våde plet på gulvbrædderne var der stadig. Den blodige gaze i skraldespanden var ægte.

Hun gik hen til vinduet og kiggede ud på indkørslen.

Hendes åndedræt stoppede.

Hendes indkørsel var normalt tom bortset fra hendes rustne pickup truck. Nu lignede det et begravelsesoptog for et statsoverhoved. Massive sorte Cadillac Escalades holdt parkeret i en perfekt falanks. Ruderne var tonede så mørke, at de lignede poleret obsidian.

Mænd i sorte jakkesæt stod ved køretøjerne. De bar ørepropper og solbriller trods den tidlige time. De stod med en militær stivhed, hænderne foldet foran sig.

Elara greb haglgeværet igen. Hun lod det ikke. Hun ville ikke dræbe nogen, men vægten gav hende mod.

Hun marcherede hen til hoveddøren og åbnede den.

“Forsvind væk fra min ejendom,” råbte hun og rettede pistolen mod den nærmeste jakkesæt.

Mændene veg ikke tilbage. De rakte ikke ud efter våben. De betragtede hende blot.

Døren til den forreste SUV åbnede sig.

En mand trådte ud.

Det var ikke Leandro. Denne mand var ældre, med sølvfarvet hår og et ansigt, der så ud, som om det var blevet slidt af hårde vinde. Han var iført en upåklageligt strøget smoking. Han gik hen imod hende og stoppede tre meter væk.

Han bukkede let.

“Frøken Vance,” sagde han.

Hans stemme var blød og kultiveret.

“Sænk venligst våbnet. Vi er ikke her for at skade dig.”

„Hvem er du?“ spurgte Elara med let rystende hænder. „Hvor er Leandro?“

“Hr. Moretti er i sikkerhed takket være dig,” sagde den ældre mand. “Mit navn er Giovanni. Jeg er hr. Morettis assistent. Han sendte os.”

“Sendte dig for hvad?”

“For at hente dig.”

Elara lo, en kort, nervøs lyd.

“Hente mig? Jeg er ikke en pakke. Jeg reddede hans liv. Han gik. Slut på historien. Sig til ham, at han er velkommen, og få disse biler væk fra min græsplæne.”

Giovanni smilede, men det nåede ikke hans øjne.

“Jeg er bange for, at det ikke er så simpelt, frøken Vance. Ulykken i går aftes var ikke en ulykke. Det var sabotage.”

Elara sænkede pistolen en smule.

“Sabotage.”

“Nogen forsøgte at dræbe hr. Moretti. Og nu er du det eneste vidne til, at han overlevede. Endnu vigtigere er det, at du så ulykkesstedet, før vi kunne rense det. Du har måske set ting. Beviser.”

“Jeg så ingenting. Bare et synkende fly.”

“Vores fjender vil ikke tro det,” sagde Giovanni alvorligt. “Hvis de finder ud af, at du har hevet ham op af vraget, vil de komme efter dig. De vil torturere dig for at finde ud af, hvor han er. At blive her er en dødsdom.”

Elara kiggede sig omkring på sin lille hytte, skoven hun elskede.

“Dette er mit hjem.”

„Dette er et mål,“ rettede Giovanni. „Hr. Moretti er en æresmand. Han betaler sin gæld. Du reddede hans liv, så nu vil han redde dit. Han tilbyder dig beskyttelse. Uendelig beskyttelse.“

“Og hvis jeg siger nej?”

Giovanni sukkede.

“Så efterlader vi en afdeling på fire mænd her for at bevogte jer. Men et stationært mål bliver til sidst ramt. Det er sikrere, hvis I kommer med os.”

Elara kiggede på mændene, bilerne, den rene kraft, der udstrålede fra dem. Hun tænkte på tvangsauktionsmeddelelsen på disken. Hun tænkte på sin tomme bankkonto. Hun tænkte på den spænding, hun havde følt natten før, da hun havde trukket en mand ud af dødens kæber.

“Hvor er han?” spurgte hun.

“New York City. Penthouselejligheden i Obsidian Tower.”

Elara sænkede haglgeværet helt.

“Jeg skal pakke en taske.”

“Vi har taget os den frihed at købe et klædeskab til Dem, frøken Vance. Vi er nødt til at flytte nu.”

Hun tøvede et sekund. Så gik hun tilbage indenfor, greb sin mors medaljon fra natbordet og gik ud.

Hun låste døren til sin hytte og spekulerede på, om hun nogensinde ville se den igen.

Hun klatrede ind i bagsædet på den anden SUV. Interiøret duftede af dyrt læder og mintgrønt. Da konvojen kørte væk, med knasende grus under dækkene, indså Elara, at hun lige var trådt ud af stegepanden og ind i ilden.

Turen til New York City tog 3 timer. Ingen talte til hende. Chaufføren var en mur af stilhed. Elara så træerne glide ind i forstæderne, og forstæderne glide ind i Manhattans grå, tårnhøje skyline.

De stoppede ikke ved hovedindgangen til Obsidian Tower. De kørte ind i en underjordisk garage, der lignede mere en bunker. Betonmure, forstærkede ståldøre og flere bevæbnede vagter.

Giovanni åbnede hendes dør.

“Følg mig, tak.”

De tog en privat elevator. Den havde ingen knapper, kun en nethindescanner. Giovanni lænede sig ind. Et rødt lys scannede hans øje, og elevatoren skød opad. Hendes ører sprang op.

Dørene gled op, og Elara gispede.

Penthouselejligheden var enorm. Den havde gulv-til-loft-vinduer, der gav en 360-graders udsigt over byen. Møblerne var elegante, moderne og skræmmende hvide. Det føltes koldt, som et museum, ikke et hjem.

Og der, stående ved vinduet og kiggede ud på Empire State Building, sad Leandro.

Han havde ryddet op. Han havde et rent jakkesæt på, denne gang marineblåt, perfekt skræddersyet. Hans mørke hår var glat sat tilbage. Han holdt et glas med ravfarvet væske i hånden.

Han vendte sig, da hun kom ind. Hældningen var væk, eller også skjulte han den godt.

“Elara,” sagde han.

Hans stemme sendte en gysen ned ad hendes rygsøjle. Den var lav, farlig og intim.

“Leandro,” svarede hun og krydsede armene. “Eller skal jeg sige hr. Moretti, manden der har fået 5 SUV’er til at kidnappe kvinder fra deres hjem?”

Han smilede skævt. Det ændrede hans ansigtsudtryk og fik ham til at se yngre og mindre alvorlig ud.

“Kidnapning er et stærkt ord. Jeg foretrækker aggressiv redning.”

Han gik hen til en barvogn og hældte et andet glas op. Han rakte det frem til hende.

“Bourbon. Sjælden race. Det hjælper på chokket.”

Hun tog det, men drak ikke.

“Din mand, Giovanni, sagde, at nogen prøvede at dræbe dig.”

Leandros ansigt blev mørkt. Det legende smil forsvandt.

“Ja. Mine bremseslanger var blevet skåret over. Der blev pillet ved min højdemåler. Det var et inside job.”

“Og hvordan involverer det mig?”

„Fordi,“ sagde Leandro og trådte tættere på og invaderede hendes personlige rum.

Han lugtede af sandeltræ og fare.

“De eneste, der kendte min flyverute, var min inderkreds. Min bror, Damon. Min rådgiver, Mason. Og min forlovede, Sophia.”

Elaras øjenbryn skød op.

“Forlovede.”

“Eksforlovede. Fra i morges,” sagde Leandro koldt. “Jeg har mistanke om, at en af ​​dem vil overtage Moretti-kriminalfamilien. Indtil jeg finder ud af hvem, er jeg teknisk set død. Verden tror, ​​at Leandro Moretti døde i den sø.”

“Så jeg gemmer mig hos et spøgelse,” sagde Elara tørt.

„Du gemmer dig hos kongen,“ rettede Leandro. „Og du er dronningen, for nu.“

“Undskyld mig?”

“Du har brug for et dække. Hvis du bliver her, vil folk tale. Personalet vil tale. Så vi styrer fortællingen. Du er ikke et vidne. Du er min nye sygeplejerske. Min private omsorgsperson, der hjælper mig med at komme mig efter en skiulykke i Alperne.”

Elara stirrede på ham.

“Jeg er bager, Leandro. Jeg laver surdej, ikke medicinske journaler.”

„Du reddede mit liv i en storm med et anker og hårdkogthed,“ sagde Leandro, mens han scannede hendes ansigt. „Jeg tror, ​​du kan klare at tjekke mine bandager.“

Pludselig ringede elevatordørene.

Leandro stivnede. Han greb fat i Elaras arm og trak hende tæt ind til sig, hans hånd hvilende på hendes lænd.

“Spil med,” hviskede han i hendes øre.

En mand kom ind. Han lignede en yngre, skarpere udgave af Leandro. Han havde de samme mørke øjne, men hvor Leandros var intense, var denne mands luskede.

„Leandro,“ råbte manden og skyndte sig frem med brede arme. „Min Gud, bror. Vi hørte rapporter. Vi troede det værste.“

Leandro slap ikke Elara. Han smilede, et stramt, rovdyragtigt smil.

“Damon, du ved, jeg er svær at slå ihjel.”

Damon stoppede, hans blik faldt på Elara. Han betragtede hende op og ned med en slibrig form for værdsættelse.

“Og hvem er denne dejlige skabning?”

“Det her,” sagde Leandro og trak Elara tæt ind til sig, “er Elara. Hun er den, der reddede mig.”

Damons smil vaklede i en brøkdel af et sekund, bare et spjæt, men Elara så det.

Det var skuffelse.

“En helt,” sagde Damon og kom sig hurtigt.

Han rakte ud for at tage Elaras hånd.

“Vi skylder dig alt.”

Da hans hud rørte hendes, følte Elara en bølge af afsky. Hans hånd var klam.

„Damon,“ sagde Leandro med en oktav lavere stemme. „Du skal indkalde til et møde i kommissionen i aften.“

“I aften? Leandro, du er skadet. Du burde hvile dig.”

“I aften,” gentog Leandro. “Jeg vil have, at alle ved, at jeg er tilbage. Og jeg vil have, at de møder Elara.”

Damons øjne blev smalle.

“Hvorfor skulle de møde hende?”

Leandro kiggede på Elara, og et øjeblik stoppede skuespillet. Han kiggede på hende med en mærkelig intensitet.

„Fordi,“ løj Leandro glat, „jeg har tænkt mig at gifte mig med hende.“

Elara kvaltes i sit eget spyt.

Damon så ud, som om han var blevet slået.

„Gifte dig med hende?“ stammede Damon. „Men Sophia. Alliancen med Russo-familien.“

“Til helvede med russerne,” sagde Leandro. “Forsvind, Damon. Arranger mødet.”

Damon stirrede på Elara 1 sidste gang, et blik af ren gift, og vendte sig så om på hælen. Da elevatordørene lukkede, skubbede Elara Leandro væk.

“Gift dig med mig?” hvæsede hun. “Er du sindssyg?”

Leandro drak sin drink i én slurk.

“Damon er den, der saboterede flyet. Jeg så udtrykket i hans øjne. Han er nødt til at tro, at jeg er uberegnelig og handler impulsivt. Det vil gøre ham sjusket. Det vil få ham til at begå en fejl.”

„Så jeg er lokkemad,“ sagde Elara med dirrende stemme af vrede. „Du bruger mig som lokkemad for din psykopatbror.“

Leandro gik hen til vinduet og kiggede ud på den by, han herskede over.

„Ja,“ sagde han sagte. „Men jeg lover dig, Elara, at jeg ikke vil lade ham tage lokkemaden. Jeg vil brænde denne by ned til grunden, før jeg lader nogen røre dig.“

Han vendte sig tilbage mod hende.

“Velkommen til familien, Cara Mia.”

Elara kiggede på manden, der havde bragt en krig til hendes dørtrin. Hun burde have hadet ham. Hun burde have flygtet. Men da hun så på hans sårede pande og ilden i hans ravfarvede øjne, indså hun den skræmmende sandhed.

Hun ville ikke afsted.

Hun ville se, hvad der skete derefter.

Del 2

Forvandlingen tog 3 timer. Det var en hær af stylister, ikke soldater, der invaderede penthouselejligheden. Elara stod som en mannequin, mens de prikkede, puffede og polerede hende.

„Hold dig stille, bella,“ mumlede en stylist ved navn Marco, mens hun satte en løse lok af sit mørke hår op. „Hr. Moretti ønsker perfektion.“

Elara kiggede på sig selv i spejlet fra gulv til loft.

Kvinden, der stirrede tilbage, var en fremmed. Hendes hårdhudede hænder, ru af at ælte dej og slæbe melsække, var nu blødgjort med cremer og prydet med en diamantring på størrelse med en drue.

Kjolen var et våben i sig selv: smaragdgrøn silke, der hang til hver eneste kurve, med en slids, der gik faretruende højt op ad hendes lår. Den var bar ryg og blotlagde den solbrune hud, hun normalt gemte under flannelskjorter.

„Jeg ser latterlig ud,“ mumlede Elara. „Som et barn, der leger med at klæde sig ud.“

“Du ser dødbringende ud,” sagde en stemme fra døråbningen.

Leandro kom ind.

Stylisterne spredtes straks og bøjede hovederne, da de forlod rummet og lod de to være alene.

Leandro stoppede et par meter væk, hans ravfarvede øjne gled hen over hende. Et øjeblik gled den hensynsløse mafiaboss’ maske af, og Elara så en rå, ufiltreret sult.

Det fik hende til at trække vejret.

„Ringen,“ sagde han og nikkede til hendes hånd. „Den tilhørte min bedstemor. Hun var den eneste kvinde, min bedstefar nogensinde frygtede. Bær den som et skjold.“

“Og hvad beskytter jeg mig selv fra i aften?” spurgte Elara og vendte sig mod ham.

“Alle sammen,” sagde Leandro og trådte frem for at fæstne en diamanthalskæde om halsen.

Hans fingre strejfede hendes hals og sendte et elektrisk stød ned ad hendes rygsøjle.

“I aften er der kommissionsgalla. Det er neutral bane, hvor de 5 familier mødes. Men der er intet neutralt ved det. Det er en tank fyldt med hajer, Elara. Og jeg har lige kastet blod i vandet ved at bringe dig.”

“Fantastisk,” hviskede hun. “Og hvad er min baggrundshistorie igen?”

“Vi mødtes i Aspen. Du var sygeplejerske på den privatklinik, hvor jeg blev behandlet for et knoglebrud. Vi forelskede os med det samme. Du ved ingenting om branchen. For dig er jeg bare en velhavende shippingmagnat.”

“At lyve er ikke min stærke side, Leandro.”

„Så lyv ikke,“ sagde han og greb fat i hendes skuldre. „Bare se på mig. Fokuser på mig. Ignorer alle andre.“

De tog den private elevator ned til garagen, men denne gang tog de ikke en SUV. De tog en sølvfarvet Aston Martin fra sin gamle bil.

Leandro kørte.

Gallaen blev afholdt på Sterling Hotel, en massiv gotisk bygning i Midtown ejet af Moretti-familien. Paparazzierne sværmede indgangen som græshopper. Da bilen kørte ind, poppede blink i en blændende stroboskopisk rytme.

“Showtime,” mumlede Leandro.

Han steg ud og åbnede hendes dør.

Da Elara trådte ud, var støjen øredøvende.

“Hr. Moretti, er det sandt?”

“Hvem er hun?”

“Se på ringen.”

Leandros hånd lå fast på hendes lænd og ledte hende gennem kaoset. Han bevægede sig med et rovdyrs ynde, upåvirket af lysene.

Indenfor var balsalen et hav af sorte smokinger og designerkjoler. En strygekvartet spillede noget sørgmodigt og dyrt i hjørnet. Så snart de trådte ind, blev der stille i lokalet.

Hundredvis af øjne rettet mod dem.

Elara mærkede sine knæ ryste, men hun huskede ankeret. Hun huskede den iskolde sø.

De her mennesker er bare mennesker, sagde hun til sig selv. Jeg kæmpede mod et synkende jetfly. Jeg kan klare en cocktailfest.

Hun løftede hagen.

“Dygtig pige,” hviskede Leandro mod hendes øre.

De blev straks overfaldet. Mænd med kolde øjne og varme smil gav Leandro hånden og lykønskede ham, der lød som trusler.

Så skiltes mængden.

En kvinde nærmede sig.

Hun var høj, blond og uhyre smuk. Hun havde en kjole af rød fløjl på, der lignede spildt blod.

“Leandro,” spindede hun.

Hun lænede sig ind for at kysse ham på kinden, men han trak sig en smule tilbage.

“Sophia,” nikkede Leandro.

Dette var eksforloveden. Kvinden, der muligvis havde skåret hans bremserør over.

Sophia vendte blikket mod Elara. Hendes øjne var isblå og blottet for varme. Hun scannede Elara fra top til tå og afviste hende i et sekund.

„Og det må være den lille barnepige,“ sagde Sophia med en nedladende stemme. „Elara, var det? Sikke et sært navn. Har de gallaballer i den landsby, du kravlede ud fra?“

Elara smilede, sødt og skarpt.

“Vi har ikke nosser, Sophia. Vi har bål. Og normalt brænder vi skraldet af i stedet for at invitere det til middag.”

Leandro kvæltes i en latter og forvandlede den til en hoste.

Sophias øjne blev smalle.

“Charmerende. Leandro har altid haft en smag for råt håndværk. God aften, skat. Prøv at undgå at bruge den forkerte gaffel.”

Hun gled væk og forsvandt i mængden.

“Mind mig om at give dig lønforhøjelse,” mumlede Leandro og førte Elara hen mod baren.

“Jeg er ikke på din lønningsliste,” snerrede hun, selvom hun følte en rødme af stolthed.

“Leandro.”

En dyb, raspende stemme stoppede dem.

En mand i 60’erne stod ved en søjle. Han var skaldet, med et tykt gråt overskæg og et ar, der løb ned ad læben. Det var Mason, consigliere, den mand, Leandro normalt betroede sit liv.

„Mason,“ sagde Leandro, og hans opførsel ændrede sig til ren forretningsmæssig opførsel. „Er alt på plads?“

“Sikkerheden er høj,” sagde Mason og lod blikket glide hen til Elara. “Men Damon går en runde. Han taler med Russo-familien. Han er ophidset, Leandro. Dette forlovelsesstunt presser ham ud over kanten.”

“Godt,” sagde Leandro. “Jeg vil have ham over kanten. Jeg vil have ham til at gøre et træk.”

“Han er måske ikke den eneste,” advarede Mason sagte. “Jeg har kigget i flyveloggene. Mekanikeren, der undersøgte dit fly, er død. Fundet i Hudson i morges. 2 kugler i baghovedet.”

Elara følte en kuldegysning, der intet havde med airconditionen at gøre.

“Død,” hviskede hun.

“Løse ender,” sagde Leandro og snørede kæben sammen. “Nogen rydder op.”

“Dans med mig,” kommanderede Leandro pludselig og greb Elaras hånd.

“Hvad? Nu?”

“Nu. Folk ser med. Vi er nødt til at sælge det.”

Han trak hende ud på dansegulvet. Musikken var en langsom vals. Leandro lagde den ene hånd på hendes talje og trak hende tæt ind til sig. Hans anden hånd holdt hendes.

“Slap af,” mumlede han. “Du er stiv som et bræt.”

„Du fortalte mig lige, at en mekaniker blev myrdet,“ hvæsede Elara og stirrede på sit slips. „Og at din bror planlægger et kup med russerne.“

“Tænk ikke på det. Tænk på musikken. Tænk på min hånd.”

Han snurrede hende rundt. I et sekund slørede verden. Lysekronerne, de stirrende ansigter, faren. Alt hun kunne mærke var varmen fra hans krop og styrken i hans arm. Han bevægede sig med overraskende blidhed.

„Hvorfor mig?“ spurgte hun og kiggede op i hans ravfarvede øjne. „Du kunne have hyret en skuespillerinde. En model.“

„De kan købes,“ sagde Leandro stille. „De kan blive bange. Du dykker ned i jetbrændstof for at redde en fremmed. Du bliver ikke let bange, Elara Vance. Det gør dig værdifuld og farlig.“

“Jeg er bange lige nu,” indrømmede hun.

„Lad være,“ sagde han og bøjede sig ned, så hans pande hvilede mod hendes. „Jeg har dig. Jeg vil ikke lade dig falde.“

Et øjeblik føltes løgnen virkelig.

Kemien mellem dem var ikke for publikum. Det var en magnetisk tiltrækning, der skræmte hende mere end våbnene.

Pludselig stoppede musikken brat. Et skrig gennembrød luften.

Elara snurrede rundt.

Nær indgangen havde en tjener tabt en bakke champagne. Men det var ikke en ulykke. Han holdt sig til halsen, mens skum boblede ud af hans læber. Han kollapsede og fik kramper.

“Gift,” sagde Leandro øjeblikkeligt.

Han greb fat i Elaras arm, hans greb blev blåt.

“Den var beregnet til mig. Det var min sædvanlige tjener.”

Kaos udbrød. Gæsterne skreg og løb mod udgangene.

“Giovanni,” brølede Leandro.

Sikkerhedschefen dukkede op ud af ingenting med pistolen trukket.

“Chef, vi er nødt til at gå nu. Udgangene er kompromitteret.”

“Køkkenet,” beordrede Leandro. “Flyt dig.”

Han ventede ikke. Han halvt slæbte, halvt bar Elara gennem den knusende menneskemængde og skubbede aristokrater og mafiabosser til side. De brasede gennem køkkenets svingdøre. Kokkene frøs til i panik.

Leandro sparkede døren til baggyden op. Den kølige natteluft ramte dem, men det gjorde synet af tre mænd i skimasker, der blokerede gyden, også.

De holdt undertrykte maskinpistoler.

“Ned,” råbte Leandro og greb Elara ned på den beskidte beton.

Kugler ramte murstensvæggen over deres hoveder. Leandro rullede rundt og trak en elegant, sort pistol frem fra linningen. Elara havde ikke engang vidst, at han var bevæbnet.

Han skød 3 gange.

To mænd faldt ned. Den tredje kæmpede sig i ly bag en skraldespand.

“Kan du løbe i hæle?” råbte Leandro over ringen for ørerne.

“Jeg kan løbe barfodet.”

Elara sparkede sine designerstiletter af.

“Gå hen til bilen. Jeg dækker dig.”

Elara protesterede ikke. Hun løb ned ad gyden mod gaden, hvor parkeringsbåsen var. Hun hørte skud bag sig, derefter den tunge lyd af en krop.

Leandro indhentede hende, vejrtrækningen tungt, men uskadt.

“Kom ind.”

De nåede frem til Aston Martinen. Leandro smed hende ind på passagersædet og hoppede ind i førersiden. Han drejede tændingen. Motoren brølede som et bæst.

Da de kørte væk fra kantstenen, mens de hvinende dæk efterlod sorte mærker på asfalten, kiggede Elara sig tilbage.

Damon Moretti stod ved indgangen til gyden og så dem gå. Han skød ikke. Han smilede.

Og i hånden holdt han en telefon.

„Det var ikke Damon,“ gispede Elara, da erkendelsen slog hende.

Leandro svingede gennem trafikken og kørte over for rødt.

“Hvad?”

“Jeg så ham. Han talte i telefonen. Han så lettet ud. Hvis han ville have dig død, ville han være vred over, at du slap væk. Han så ud, som om han lige havde fået gode nyheder.”

“Hvem så?” spurgte Leandro med øjnene rettet mod bakspejlet.

„Tjeneren,“ sagde Elara, mens hendes tanker løb rundt. „Giften. Hvem vidste, hvilken tjener der betjente dig? Hvem arrangerer personalet?“

Leandro bremsede hårdt for at undgå en taxa, og så accelererede han igen. Hans ansigt blev blegt.

„Mason,“ hviskede han. „Mason håndterer logistikken. Mason ansætter personalet.“

Forræderiet hang i luften, tungere end lugten af ​​brændt gummi.

Manden Leandro stolede mest på var ham, der holdt kniven, og de kørte direkte ind i en by, Mason kontrollerede.

Aston Martinen susede ned ad West Side Highway og snoede sig mellem bilerne med 160 kilometer i timen. Leandros knoer var hvide på rattet.

“Hvis det er Mason,” sagde Leandro med anspændt stemme, “så kan vi ikke gå tilbage til penthouselejligheden. Hans mænd styrer bygningens sikkerhed. Vi er låst ude.”

“Hvor skal vi hen?” spurgte Elara.

Hun klamrede sig til instrumentbrættet, hendes hjerte hamrede mod ribbenene. Hun var barfodet, iført en ødelagt kjole til 10.000 dollars, og sad ved siden af ​​en mand, der lige havde dræbt to mennesker.

“Jeg har et sikkert hus,” sagde Leandro. “Uden for bøgerne. Gammeldags. Ingen ved noget om det undtagen mig.”

„Er du sikker?“ spurgte Elara. „Fordi ingen ser ud til at vide ret meget om dit liv på det seneste.“

Leandro svarede ikke. Han kiggede i spejlet.

“Vi har en hale.”

Elara kiggede tilbage. To sorte SUV’er, der var identiske med dem, der havde samlet hende op den morgen, var ved at komme i nærheden af ​​dem.

“Er de dine?”

“Ikke længere.”

En af SUV’erne susede fremad og bragede ind i Aston Martins bagkofanger. Sportsvognen haltede voldsomt. Elara skreg. Leandro kæmpede mod rattet og rettede spindet.

“Hold fast.”

Han gearede ned, motoren skreg, og skød fremad. Men SUV’erne var tunge og ubarmhjertige. Den forreste SUV holdt ved siden af ​​dem. Vinduet rullede ned. En mand med et haglgevær lænede sig ud.

“Kom ned.”

Leandro skubbede Elaras hoved i sit skød.

Bum.

Passagersidens rude knuste, og hun blev oversvømmet med sikkerhedsglas. Vinden blæste ind i kabinen.

“Tag rattet,” råbte Leandro.

“Hvad?”

“Jeg kan ikke skyde og køre. Tag rattet, Elara.”

Leandro løsnede sikkerhedsselen og lænede sig ud af den knuste rude, mens han skød tilbage mod SUV’en. Elara kravlede hen over midterkonsollen og greb fat i den nederste del af rattet. Bilen vibrerede, og speedometeret viste 110.

Hun styrede fra passagersædet og forsøgte at holde dem stabile. Mens Leandro førte en krig halvvejs ud af vinduet, så hun et sving komme.

En udkørselsrampe.

“Leandro, vend dig,” skreg hun.

Han dukkede sig ind igen, greb fat i rattet længe nok til at rive det til højre, og de kørte ud på frakørselsrampen. SUV’en bag dem forsøgte at følge efter, men svingede for bredt. Den bragede ind i betonskillevæggen og fløj op i luften i en byge af gnister.

Den anden SUV var dog stadig på dem.

“Jeg har dækket,” råbte Leandro. “Men de er pansrede.”

De befandt sig nu i et industriområde, omgivet af pakhuse og skibscontainere.

“Dokkerne,” sagde Leandro. “Gå til dokkerne. Pier 42.”

Elara sad faktisk i førersædet nu, med bare fødder i pedalerne. Hun vidste, hvordan man kører lastbiler i mudderet. Hun vidste, hvordan man håndterer et køretøj, der kæmpede mod hende.

Hun smækkede bilen ind i en smule rundt om et hjørne, hvilket overraskede selv sig selv.

“Du kører bedre end mine fyre,” bemærkede Leandro, mens han genladte sin pistol.

“Jeg voksede op på grusveje,” råbte Elara.

De brølede ind på molen.

Det var en blindgyde.

Hudson-flodens mørke vand tårnede sig op forude.

“Stop,” befalede Leandro.

Elara hamrede bremserne hårdt. Bilen skred og holdt op med at køre få centimeter fra kanten. Den forfølgende SUV stoppede med et hvin 50 meter bag dem. Fire mænd steg ud og brugte dørene som skjolde. De løftede automatgeværer.

“Vi er fanget,” hviskede Elara.

“Ikke endnu,” sagde Leandro.

Han rakte ind i handskerummet og trak en lille fjernbetjent detonator ud.

“Hvad er det?”

“Forsikring.”

Leandro trykkede på knappen.

Halvtreds meter tilbage eksploderede en del af molen lige under SUV’en. Det var ikke en massiv ildkugle, men en strukturel ladning. Træet og betonen kollapsede. SUV’en styrtede ned i vandet nedenfor. Mændene, der havde stået ved siden af, faldt med, og deres skrig blev afbrudt af plasket.

Stilheden vendte tilbage til molen, bortset fra det skvulpende vand og de fjerne sirener.

Leandro sank tilbage i sædet og udåndede dybt og rystet. Han kiggede på Elara. Hendes hår var vildt, hendes ansigt var smurt ind i sod og blod fra et lille sår på kinden.

“Har du det okay?” spurgte han blidt.

“Du sprængte lige en mole i luften,” sagde hun og stirrede på hullet i jorden.

“Jeg ejer molen. Jeg kan sprænge den i luften, hvis jeg vil.”

Elara begyndte at grine. Det var en hysterisk, boblende lyd.

“I er vanvittige. Fuldstændig vanvittige.”

Leandro rakte ud og lagde et lag om hendes ansigt. Hans tommelfinger børstede en plet snavs væk.

“Du var utrolig.”

Adrenalinen bragede nu, og Elara rystede. Hun lænede sig ind i hans berøring og søgte ro.

“Hvor skal vi hen nu?” hviskede hun. “Bilen er skudt. Politiet kommer.”

“Min båd,” sagde Leandro og nikkede mod en ubeskrivelig fisketrawler, der lå fortøjet for enden af ​​molen. “Det er ikke en yacht. Det er et spøgelsesskib. Usporbart.”

De opgav den ødelagte Aston Martin og gik ombord på trawleren. Leandro fik motorerne i gang – stille, effektive dieselmotorer. De sejlede ind i den mørke havn og bevægede sig lydløst i skyggen af ​​Verrazzano-broen.

Elara gik ind i den lille kahyt under dækket. Den var trang og lugtede af salt og diesel. Der var et lille tekøkken og en køjeseng. Leandro kom ned et øjeblik senere. Han havde et førstehjælpskit.

“Lad mig se dit ansigt,” sagde han.

Han satte hende ned på køjen og rensede såret på hendes kind. Hans bevægelser var ømme, en skarp kontrast til den sidste times vold.

„Mason,“ sagde Leandro med hul stemme. „Han har været som en far for mig, siden min far døde. Jeg forstår det ikke.“

“Penge,” foreslog Elara. “Magt.”

“Han har begge dele. Nej, det her er personligt. Det her er had.”

Leandro var færdig med at binde hendes kind. Han lænede sig tilbage og kørte en hånd gennem håret.

“Hvis Mason er forræderen, så har han koderne til mine konti. Han har placeringen af ​​mine lagre. Han har alt. Jeg er reelt konkursramt og hjemløs, indtil jeg kan dræbe ham.”

“Du har denne båd,” påpegede Elara. “Og du har mig.”

Leandro kiggede på hende.

Luften i kabinen ændrede sig. Den blev tung og ladet.

“Hvorfor er du stadig her, Elara? Du kunne være løbet væk til gallaen. Du kunne være løbet, da skyderiet startede.”

„Jeg sagde jo det,“ sagde hun med rolig stemme. „Jeg trak dig op af den sø. Jeg er ansvarlig for dig nu. Det er som at finde en herreløs hund. Du kan ikke bare sparke den tilbage ud i regnen.“

Leandro udstødte en lav latter.

“En herreløs hund? Jeg er capo dei capi.”

“Lige nu er du bare en fyr med en splittet familie og en stjålet båd,” sagde hun sagte.

Han lænede sig ind.

“Og du er det mest fantastiske, jeg nogensinde har set.”

Han kyssede hende.

Det var ikke som det kys, han havde givet hendes hånd tidligere, eller den falske intimitet på dansegulvet. Det var desperat. Det smagte af overlevelse, frygt og varme. Elara kyssede ham tilbage, hendes hænder viklede sig ind i hans hår og trak ham tættere på. Nattens fare syntes at fordampe, erstattet af dette enestående, brændende berøringspunkt.

Han skubbede hende forsigtigt tilbage i køjen.

“Elara, hvis vi gør det her, er der ingen vej tilbage. Du bliver en del af dette liv for alvor.”

Elara kiggede op på ham. Hun tænkte på sit tomme bageri. Hun tænkte på spændingen ved jagten. Hun tænkte på manden, der så på hende, som om hun var den eneste lyskilde i en mørk verden.

„Jeg tror,“ hviskede hun og trak hans slips løs, „at jeg allerede er det.“

Men lige da Leandro bevægede sig for at uddybe kysset, lød en lyd fra dækket ovenover.

En tydelig rytmisk dunken.

Dunk.

Dunk.

Dunk.

Fodtrin.

Leandro frøs til. Han trak sig straks væk og greb fat i pistolen på bordet. Han lagde en finger på læberne.

De var midt i havnen. Ingen kunne have bordet dem.

Medmindre der allerede var nogen på båden.

Leandro gjorde tegn til Elara om at blive stående. Han listede hen mod trappen med pistolen hævet.

“Hej, Leandro,” råbte en stemme nede fra lugen.

Det var en kvindestemme. Blød. Velkendt.

Sofia.

Leandro stoppede.

“Sofia.”

“Kom op, skat,” råbte hun. “Og tag bageren med. Vi har meget at diskutere.”

Leandro kiggede tilbage på Elara med store øjne af chok. Han vinkede hende til at følge ham, men holdt sig bag ham.

De klatrede op på dækket.

Sophia sad på en køletaske med benene over kors og røg en tynd cigaret.

Hun var ikke alene.

Ved siden af ​​hende sad Mason, bundet og kneblet med gaffatape, forslået og blodig.

Sophia smilede, mens måneskinnet glimtede fra en sølvpistol i hendes hånd.

“Overraskelse,” sagde hun. “Jeg har reserveret en plads til dig.”

Del 3

Elara stirrede på scenen. Mason, den formodede forræder, blev tævet sønder og sammen. Sophia, den jaloux eksforlovede, holdt pistolen.

„Dig?“ spurgte Leandro, mens han holdt sin pistol rettet mod hende. „Du angreb gallaen. Du fældede Mason.“

„Åh, vær sød,“ grinede Sophia og kastede aske på terrassen. „Mason er en gammel idiot. Han fandt ud af, hvad jeg lavede, så jeg var nødt til at tilbageholde ham. Han forgiftede ikke din tjener, Leandro. Det gjorde jeg.“

“Hvad?” spurgte Leandro med rystende stemme.

„Fordi,“ sagde Sophia, mens hun rejste sig og øjnene glimtede af vanvid, „hvis jeg ikke kan få dig, Leandro, så tager jeg det eneste, du elsker mere end dig selv. Dit imperium.“

Hun pegede ikke pistolen mod Leandro, men mod bådens motorblok. Så smilede hun og flyttede sigtet mod Elara.

“Jeg vil starte med at fjerne din nye distraktion.”

Denne gang ventede Elara ikke på Leandro. Da Sophias finger strammede sig om aftrækkeren, greb Elara en signalpistol, der var monteret på væggen ved siden af ​​lugen.

Hun sigtede ikke.

Hun har lige fyret.

Flammen ramte ikke Sophia. Den ramte metalforgreningsdåsen på væggen lige ved siden af ​​hendes hoved. Med en øredøvende susen og et blændende glimt af magnesiumrødt lys eksploderede flammmen. Det var som om en miniature-sol var blevet supernova på dækket af fisketrawleren.

Sophia skreg, smed sin pistol og dækkede øjnene, mens gnister strømmede ud over hendes dyre silkebluse. Den intense varme fik hendes hår til at ulme.

Leandro bevægede sig øjeblikkeligt. Han gik ikke efter Sophia. Han gik efter Elara, tvang hende ud på dækket og beskyttede hendes krop med sin egen, mens det blændende lys brændte luften.

“Bliv nede,” brølede han.

Men Elara løb nu på ren instinkt. Hun vred sig væk under ham.

“Murer.”

Mens Leandro skyndte sig hen imod Sophia, der slog i sit brændende hår og bandede ondskabsfuldt, kravlede Elara hen imod den bundne konsigliere. Mason så dårlig ud. Hans venstre øje var hævet, og hans grå overskæg var filtret sammen. Han stirrede på Elara med groft overraskelse, mens hun greb en rusten udrensningskniv fra en grejkasse i nærheden.

“Forsigtig, pige,” raslede han og spyttede blod.

Hun skar igennem gaffatapen, der var fastgjort til hans håndled.

“Kan du bevæge dig?”

“Til det her? Jeg kan løbe et maraton.”

På den anden side af dækket havde Leandro Sophia presset op mod rælingen. Han holdt hende om halsen, hans ansigt få centimeter fra hendes, hans udtryk en maske af skræmmende kulde.

„Dig,“ knurrede Leandro. „Du gjorde alt det her. Flyet. Giften. At fælde Mason.“

Trods forbrændingerne på halsen og pistolen presset mod ribbenene formåede Sophia at frembringe et grotesk, triumferende smil.

„Selvfølgelig var det mig, din arrogante stodder,“ spyttede hun. „Troede du virkelig, at Damon havde hjernen, eller at Mason havde modet?“

„Hvorfor?“ Leandro strammede sit greb. „Vi skulle have været gift. Du ville have fået alt.“

„Jeg ville have været din kone,“ skreg hun og kradsede i hans hånd. „En dekoration. Jeg ville ikke stå ved siden af ​​tronen, Leandro. Jeg ville sidde på den. Russerne forstod det. De tilbød mig det, du aldrig ville. Respekt. Et partnerskab.“

„Russene?“ stønnede Mason og lænede sig tungt op ad Elara, da de rejste sig. „Hun solgte os til Russo-familien. De vil opdele dit territorium inden daggry, Leandro.“

„Ikke inden daggry,“ lo Sophia med vilde øjne. „Nu.“

Hun kiggede over Leandros skulder mod det åbne vand. Leandro vendte sig om.

En elegant, cigaretlignende speedbåd drønede mod dem, dens spotlight skar gennem mørket. Den bevægede sig hurtigt og satte kursen direkte mod trawleren. På forstavnen stod tre mænd bevæbnet med automatrifler.

“Mit lift er her,” fnøs Sophia. “Og de er ikke her for at samle blaffere op.”

“Vi er nødt til at hoppe,” sagde Leandro og kiggede på Elara.

“Hoppe i havnen? Det er iskoldt,” råbte Elara.

“Det er bedre end at blive gennemboret af russiske kugler,” stønnede Mason.

Speedbåden åbnede ild. Kugler hamrede af trawlerens metalskrog og splintrede trærælingen.

Leandro greb Elaras hånd.

“Stol på mig.”

Han gav hende ikke tid til at svare. Han trak hende mod styrbord side, væk fra den nærgående båd. Mason fulgte lige efter.

De sprang sammen ned i den sorte, iskolde afgrund i New York Havn.

Chokket fra det kolde vand var lammende. Det slog Elara vejret fuldstændigt ud. Saltvandet sved i hendes øjne, og vægten af ​​hendes gennemblødte aftenkjole truede med at trække hende ned i de dystre dyb.

En stærk arm viklede sig om hendes talje.

Leandro.

Han sparkede hårdt og trak hende hen mod skyggen af ​​molepylonerne, væk fra lyset. Mason kæmpede ved siden af ​​dem og gispede efter vejret.

Over dem haltede speedbåden langs trawleren. De hørte råben, derefter mere skudsalveri. De skød op ad det tomme dæk.

“De tror, ​​vi gemmer os nedenfor,” hviskede Leandro, mens han trådte voldsomt i vandet for at holde dem begge oven vande. “Vi har måske 3 minutter, før de opdager, at vi er i vandet.”

De svømmede under den rådnende trækonstruktion på en forladt mole. Der lugtede af kreosot og døde fisk. De krøb sammen i mørket, rystede ukontrolleret og klamrede sig til en rurerdækket pylon. De så til, mens speedbåden cirklede rundt om trawleren.

Så oplyste en voldsom eksplosion nattehimlen.

Sophia havde rigget trawleren til.

En ildkugle bølgede opad, orange og vred mod horisonten. Chokbølgen ramte dem under vandet som et fysisk slag.

“Hun sprængte min båd i luften,” mumlede Leandro, mens han så sit redningsskib gå i opløsning.

“Hun prøvede at sprænge os i luften,” snakkede Elara, mens hendes tænder klaprede så hårdt mod hinanden, at hun troede, de ville knække.

“Vi er nødt til at flytte os,” sagde Mason med svag stemme. “Jeg kender et sted i nærheden. En gammel smuglertunnel under Kødbyen. Det er tørt og sikkert.”

De svømmede langsomt gennem det olieholdige vand og brugte skyggerne fra molerne som dækning. Da de endelig halede sig op på en slimet betonvold 20 minutter senere, kollapsede Elara.

Hun frøs, var udmattet og havde klude på, der plejede at koste en formue. Hun var en bager fra det nordlige USA, som havde overlevet et flystyrt, en forgiftning, en biljagt, en skudveksling og en bådeksplosion på under 24 timer.

Leandro knælede ved siden af ​​hende og trak hendes rystende krop mod hans gennemblødte bryst for at dele kropsvarmen.

„Du har det fint,“ mumlede han ind i hendes våde hår. „Jeg har dig.“

Elara kiggede op på ham. Selv våd, forslået og trængt i et hjørne, lignede han en konge, der planlagde en krig.

„Sophia og russerne,“ hviskede Elara. „De tror, ​​vi er døde igen.“

Et langsomt, skræmmende smil bredte sig over Leandros ansigt. Det var djævelens eget smil.

“Lad dem tænke det,” sagde han sagte. “Lad dem fejre. Lad dem finde sig til rette i min by.”

Han kiggede på Mason, som lænede sig op ad en murstensvæg og vred sin jakkesæt.

“Mason,” sagde Leandro. “Er du med mig?”

Mason spyttede en blodklat på betonen.

“Indtil det sidste, chef. Den heks tapede min mund. Jeg har meget at sige.”

“God.”

Leandro rejste sig og trak Elara med sig op. Han kiggede på det brændende vrag af trawleren i det fjerne.

“Fordi Moretti-familien dør i nat, og i morgen genopstår vi fra asken.”

Smuglertunnelen lugtede af eddike og fugtig jord, en skarp kontrast til den verden Leandro normalt levede i. De tilbragte natten sammenkrøbet under mugne tæpper og lyttede til byens rumlen over dem. Ved daggry sænkede Mason sin telefon med et dystert ansigt.

“Det sker. Sophia er ved Obsidian Tower. Hun har indkaldt til et kommissionsmøde klokken 12 for at erklære sig selv som familiens overhoved, støttet af russerne.”

“Vi er nødt til at komme ind i det tårn,” sagde Leandro, uden skjorte og frem og tilbage, mens arret på hans hals pulserede af spænding. “Men hun vil have russiske vagter ved hver indgang.”

“Ikke ved hver indgang,” sagde Elara, hendes stemme skar gennem mørket.

Hun stak hånden ned i lommen på sin ødelagte kjole og trak et plastiknøglekort frem.

“Jeg plejede at levere surdejsbrød til Liber Nardan, restauranten i stueetagen. Dette er et adgangskort til serviceelevatoren. Det går uden om lobbyen og direkte til køkkenet på 50. sal.”

Leandro stirrede på kortet, så på hende. Et udtryk af ren ærefrygt krydsede hans ansigt.

“Bageren redder dagen igen.”

„Jeg har en plan,“ fortsatte Elara med et adrenalinstød. „Mason, gå hen til hoveddøren. Distraher dem. Få dem til at tro, at du overgiver dig. Leandro, tag elevatoren til penthouselejligheden.“

“Og dig?” spurgte Leandro.

“Jeg går hen til sikkerhedsrummet på mezzaninen,” sagde hun bestemt. “Hvis du går derind, skyder de dig med det samme. Du har brug for en fordel. Jeg afbryder strømmen.”

“Det er farligt, Elara.”

“Jeg er lille. Ingen kender mit ansigt. Stol på mig.”

Leandro greb fat i hendes ansigt og kyssede hende hårdt.

“Vær usynlig.”

Høj middag ved Obsidian Tower.

Penthouselejligheden var badet i sollys. Sophia stod for enden af ​​marmorbordet og løftede et glas champagne til Victor Russo.

“Til den nye æra,” strålede hun.

Pludselig ringede elevatordørene.

Mason snublede ind, og så forslået og ynkelig ud. To vagter greb fat i ham.

„Vent,“ råbte Mason og faldt på knæ. „Sophia, tak. Jeg sværger troskab. Slå mig ikke ihjel.“

Sophia lo, henrykt over synet.

“Se på rotten, der skynder sig efter et nyt skib.”

Mens rummet fokuserede på Mason, 20 etager nedenunder, smuttede Elara ind i sikkerhedsrummet. To vagter sad klistret til skærmene og lo ad Mason.

Hun tøvede ikke.

Hun svingede en tung brandslukker, smadrede glasdøren og sprøjtede derefter det blændende hvide kemiske pulver i deres ansigter. Da de blev kvalt, smækkede hun hovedbetjeningshåndtaget ned.

I penthouselejligheden gik verden under.

Lyset døde ud. De elektroniske mørklægningsgardiner smækkede i og kastede rummet ud i totalt mørke.

“Hvad sker der?” skreg Viktor Russo.

Servicedøren bag baren gik op. En silhuet stod indrammet af gangens svage røde nødlys.

Leandro Moretti trådte ind med en pistol i hver hånd.

“Startede du festen uden mig, Sophia?”

Hans stemme buldrede.

“Dræb ham,” skreg Sophia.

Men vagterne var blinde i mørket. Leandro kendte hver en centimeter af rummet.

To skud lød, og to vagter faldt ned og hylede.

“Mason. Nu,” råbte Leandro.

Mason rullede rundt, trak en skjult ankelpistol frem og skød vagten, der holdt ham.

Da Victor Russo indså, at tidevandet havde vendt, skubbede han Sophia hen imod Leandro.

“Hun er helt din, Moretti. Russerne var aldrig her.”

Han skyndte sig mod udgangen med sine resterende mænd.

Sophia stod alene med en maske af rædsel i ansigtet, mens nødlysene blinkede rødt.

“Leandro, skat, det var bare forretning.”

„Du har ret,“ sagde Leandro koldt og sænkede sine pistoler. „Mason, tag hende med ned i kælderen. Politiet er på vej.“

Mens Mason slæbte en skrigende Sophia væk, vendte Leandro sig mod døren.

“Elara.”

Hun kom ind, dækket af hvidt pulver, barfodet og rystende.

Leandro lagde sine våben i hylsteret og krydsede rummet i tre skridt, mens han trak hende ind i sine arme.

“Du lukkede tårnet ned,” hviskede han mod hendes hår.

„Jeg sagde jo det,“ smilede hun svagt. „Jeg er god i en krise.“

„Det er slut,“ sagde Leandro og kiggede sig omkring i lokalet. „Men en konge har brug for en dronning. Jeg løj ikke til gallaen.“

Han trak sig tilstrækkeligt tilbage til at kunne se på hende.

“Elara, bliv her. Kør det her med mig for alvor.”

Elara kiggede på manden, der havde bragt en krig til hendes dørtrin, og indså, at hun ikke længere ønskede fred.

Hun ville have ham.

Hun kyssede ham og smagte røg og sejr.

“Okay,” hviskede hun. “Men jeg er ved at ommøblere. Denne penthouselejlighed er for kold.”

Leandro lo, en ægte glædeslyd, da lysene flimrede igen og oplyste byen, der endnu engang var deres.

Elara Vance havde reddet en druknende fremmed fra et synkende jetfly og var i den ene handling blevet trukket ind i en verden af ​​sabotage, forræderi, falske dødsfald, skudsalveri, forgiftet champagne og brændende både. Hun var blevet brugt som lokkemad, klædt ud som en brud, jagtet gennem byen og tvunget ind i en krig, hun aldrig havde valgt. Men hun havde også opdaget noget i sig selv, som ingen tvangsauktionsmeddelelse, intet tomt bageri og ingen stille hytte kunne have afsløret.

Hun var ikke skabt til sidelinjen.

Hun var bygget til stormen.

Og ved siden af ​​Leandro Moretti, manden hun havde trukket op af det sorte vand og fulgt ind i ilden, lærte hun, at nogle kongeriger ikke var arvelige.

De blev taget.