Fifth Avenue kogede under en flammende sol, men fortovets varme var intet sammenlignet med spændingen, der stammede fra parret, der gik foran Tiffanys havnefront. Hun, et monument over plastisk kirurgi og haute couture-design, gik videre med tillid fra nogen, der ved, at verden skylder hende noget bare for eksisterende. Han, klædt i en skræddersyet blå dragt, der skrigede «gamle penge » og «ny kraft », gik ved siden af hende med et smil, der indtil da syntes at elske.

Men hvad der så ud som en drømmedato mellem to af byens smukkeste mennesker var ved at blive den største virale skandale i tiåret. Dette er historien om Marco Valenti og Elena Santoro, og hvordan en vade af regninger kan købe selskab, men aldrig respektere.

BEAUTY’s PRIS

Elena Santoro forlod ikke huset, hvis det ikke skulle vinde. Hendes liv var et Instagram-katalog: morgenmad i Malibu, middage i Dubai og en samling poser til en værdi af mere end den gennemsnitlige ærlige arbejderlejlighed. For hende var mænd ikke ledsagere, de var finansielle aktiver. Og Marco Valenti, den unge finansielle haj, der netop havde lukket en ti-figur fusion, var det mest værdifulde aktiv, han hidtil havde fisket.

De gik mod den mest eksklusive restaurant i området, hvor et bord reserverede måneder på forhånd ventede på dem. Marco, gentlemanly, børstede armen.

— Er du klar til at spise, smuk? —spurgte han med den fløjlsagtige stemme, der normalt ledsager syv nul bankkonti.

Elena stoppede død. Hans øjne, farven på et koldt hav, løb op og ned ham. Jeg ledte ikke efter kærlighed, jeg ledte efter en revision.

—Vent, Marco —sagde hun og justerede jakken på sin hvide minidress, et tøj så kort, at det trodsede lovene om fysik og anstændighed —. Inden vi går derinde og forsegler denne … «forpligtelse », vil jeg vide nøjagtigt, hvad jeg har at gøre med. Jeg er ikke en kvinde, der spilder tid med tomme løfter.

DEN INFAMY-KVESTIONNAIRE

Marco løftede et øjenbryn, underholdt. Han troede, det var et spil, en aggressiv flirtation.

— Åh ja? Og hvad vil du vide? —han svarede og opretholdt sin ro.

—Hvad du har —hun slørede ud uden at blinke —. Jeg vil have tal. Har du dit eget hus eller leje? Hvilken bil kører du, når føreren ikke tager dig? Og vigtigst af alt … nøjagtigt hvor meget tjener du pr. Måned? Jeg vil ikke have tilnærmelser, jeg vil have nettet.

Enhver anden mand ville have følt sig fornærmet, men Marco, der havde behandlet hajer på Wall Street, besluttede at spille sammen. Jeg ville se, hvor langt kaninhullet gik.

—Jeg har to huse —sagde han roligt —. En villa ved Comosøen og et penthouse på Manhattan. Jeg har to sportsbiler med begrænset udgave i garagen. Og min indkomst … Lad os sige, at jeg tjener over $ 10.000 om måneden fra renter på mine passive investeringer alene. Min reelle løn er meget højere.

Elenas transformation var øjeblikkelig. Hans øjne skinnede med næsten rovdyr grådighed. Hun henvendte sig til ham og invaderede sit personlige rum og lagde en hånd på brystet.

—Du er den ideelle mand —han hviskede med en stemme fyldt med en falsk sødme, der gav kulderystelser —. Du imødekommer alle mine forventninger. Nu kan vi gå ind for at spise.

HUNTERS TURN

Men Marco Valenti var ikke en mand, der kunne købes med et smukt look. I erhvervslivet kræver enhver investering et afkast. Og han var ved at bestille sin.

—Vent et øjeblik, Elena —sagde han og stoppede hende med en tør gestus —. Jeg lægger allerede mine kort på bordet. Nu er det din tur. Fortæl mig, hvad tilbyder du? Hvad bringer du til dette forhold, der retfærdiggør min investering?

Elena lo, en krystalklar og tom latter. Hun pegede på sig selv og løb hænderne over sine kurver perfekt formet af personlige trænere og elitekirurger.

— Hvad tilbyder jeg? Vær venlig, Marco. Hvad du kan lide. Min krop. Jeg er den kvinde, som alle vil, og som kun du kan have. Det er min værdi.

Luften så ud til at fryse. Marco fjernede Elenas hånd fra brystet, som om det var et irriterende insekt. Hans ansigt, tidligere venligt, omdannet til en maske med absolut foragt. Ridderen var død; hajen var lige kommet frem.

— Din krop? —Marco brølede, og hans stemme gentog sig gennem gaden, hvilket fik forbipasserende stop —. Tror du, at jeg med din krop kommer foran? Tror du, at din krop vil fodre mig, når tingene bliver dårlige, eller at det vil bygge et imperium ved min side? Der er tusinder af smukke kvinder i denne by, Elena! Din krop er en god, der afskrives med hver dag, der går!

UDBREKET AF SANDHED

Elena trådte tilbage, hendes maske af perfektion begyndte at knække. Folk tog allerede deres mobiltelefoner ud for at optage scenen.

—Marco, du går for langt … —hun stammede.

— Jeg bliver alt for generøs! —han råbte, hans næve klistrede og hans ansigt rødt med ophøjet vrede for længe —. Du er tom inde. Du er bare en dyre beholder med intet indeni. Kom ud herfra, interesseret i mig …! Jeg vil aldrig se dit ansigt i nærheden af mit liv igen!

Den fulgte stilhed var sepulchral. Elena, kvinden, der altid var i kontrol, befandt sig alene midt i Fifth Avenue, omgivet af fremmede, der indspillede hende med hån og hvisker. Manden, der skulle være hans gyldne billet, gik væk uden at se tilbage.

DRAMATISK SLUTNING: FALLEN AF ICE QUEEN

Elena forsøgte at bevare sin værdighed. Hun gik til forkantstenen og ledte efter en taxa, men indså, at hun ikke havde nogen kontanter, og at hendes kreditkort, en udvidelse af hendes ex-mands konto, netop var blevet aflyst den morgen.

Det begyndte at regne. En af disse sommerstorme, der mørker himlen på få sekunder. Hendes $ 200-makeup begyndte at løbe ned ad hendes kinder og gjorde hendes dukkelignende ansigt til en maske af græsk tragedie. Pludselig stoppede en sort bil foran hende. Et øjeblik sprang hans hjerte over et slag. Var det Marco? Havde han kommet tilbage for hende?

Vinduet gik ned. Det var ikke Marco. Han var fotograf for et sladdermagasin, som hun selv havde lækket fotos før for at få tilhængere.

— Hej, Elena! —fotografen råbte med et hånligt smil, da kameraet blinkede hende —. Tak for showet! I morgen er du forsiden af «De mest latterlige interesserede parter i byen ». Nyd turen hjem!

Bilen startede og sprøjtede beskidt vand fra pudden. Elena Santoro, kvinden, der ville have det hele, blev efterladt i regnen, uden penge, uden transport og med sit ry i tatere. Men det værste var endnu ikke kommet. Når han så på sin telefon, så han, at videoen af Marco, der råbte på ham, allerede havde en million visninger.

Desperate, hun løb mod metroen, det sted, hun altid havde svoret, aldrig at sætte fod på. Da de kom ind i bilen, genkendte folk hende. Latter og mumling fulgte hende. Hun sad i hjørnet og omfavnede sin designerpose, som om det var det eneste, hun havde efterladt i verden.

Ved det næste stop sad en gruppe teenagere foran hende. En af dem, der kiggede på hende med foragt, spurgte hende:

—Hej, hvor meget koster den taske? Købte du det med «din krop », eller har du allerede løbet tør for kredit?

Elena svarede ikke. Han gik af på den næste station, men kom ikke hjem. Politiet fandt, at hendes timer senere vandrede over Brooklyn Bridge, hendes hvide kjole blev revet og hendes fødder bare og skrigede, at hun var millioner værd. Kvinden, der kun værdsatte penge, var endt med at miste den ene ting, penge ikke kan købe: hendes fornuft.