Larissa sad i konferencelokalet og gennemgik den præsentation, hun havde forberedt til næste dags kundemøde. Tal, grafer, salgsprognoser. Jobbet som forretningsudviklingschef krævede fuldstændig koncentration, især når en kontrakt på flere millioner dollars stod på spil. Telefonen begyndte at vibrere – en besked fra Igor: “Hej, solskin. Mor har brug for hjælp igen. Ring til mig, når du har tid.”

Larissa sukkede og lagde på. Igen. For tredje gang i denne måned. Galina Petrovna er igen i gæld. Hun har brug for penge igen. Endnu engang skal Larissa løse andre menneskers problemer.

Om aftenen hilste Igor sin kone derhjemme med et angerfuldt smil. Han krammede hende og kyssede hende på kinden.

“Min kære Larissa, du tjener godt,” begyndte han forsigtigt. “Mor beder om femten tusind rubler. Hendes pension er lille, og udgifterne til forsyningsvirksomheder er steget.”

“Hvor mange gange har din mor bedt om hjælp i denne måned?” Larissa tog sine sko af og gik ind i køkkenet.

“Nå … det er sket to gange,” fortsatte Igor. “Men det er en lille ting. Du ved, jeg tjener lidt. En fabrikslåsesmeds job er ikke som dit.”

Larissa åbnede køleskabet og tog de ting ud, hun skulle bruge til aftensmad. Hun tjente halvfems tusind rubler om måneden. Igor tredive. En tredobbelt forskel. Og hele familiens budget var Larissas. Husleje, mad, tøj, underholdning. Alt kom fra hendes løn. Igor gav hende tredive tusind, men det var kun nok til benzin til bilen og hendes egne udgifter.

“Okay,” sagde Larissa, mens hun skar grøntsager. “Jeg overfører pengene i morgen.”

“Tak, skat,” krammede Igor hende bagfra. “Du er den bedste.”

Larissa var tavs. Hun skar tomater i skiver og tænkte på, hvordan hun havde givet Galina Petrovna mere end to hundrede tusinde rubler i det forløbne år. Først et lån – tredive tusinde. Så tandbehandling – halvtreds tusinde. Så endnu et lån – femogfyrre. Lejlighedsrenovering – halvfjerds tusinde. Og så videre hver måned. Altid noget nyt.

Galina Petrovna boede alene i en treværelses lejlighed. Hendes pension var ganske vist lille – 22.000. Men hun kunne stadig optage lån til ikke-essentielle ting. En ny lædersofa. Dyrt service. Guldøreringe. En tur til et sanatorium.

Larissa vidste om dette, fordi hun så regningerne. Igor bragte altid sin mors papirer hjem og viste hende gælden. Larissa betalte. Stille. Fordi hun elskede sin mand. Fordi hun ikke ville skændes. Fordi det var nemmere på den måde.

Han fik bare aldrig en tak. Galina Petrovna tog pengene for givet. Hun spurgte ikke engang, hvor de kom fra. Drengen spørger sin mor, drengen spørger sin kone, konen betaler. Kæden fungerede fejlfrit.

En uge gik. Igor kom tilbage med endnu en anmodning. Hans mor købte en ny telefon på kredit, nu mangler hun tyve tusind.

“Igor, hvorfor har han brug for en ny telefon?” spurgte Larissa og lagde bogen fra sig. “Den gamle virkede.”

“Han siger, den er langsom,” trak Igor på skuldrene. “Han vil have en almindelig smartphone.”

“For halvfjerds tusind,” præciserede Larissa og kiggede på blokken.

— Ja — Igor satte sig ved siden af ​​hende. — Larissa, vi kan hjælpe dig. Din løn er god.

— Min løn er god, fordi jeg arbejder tolv timer om dagen — Larissa rejste sig og gik nervøst frem og tilbage. — Og din mor får penge, hun siger ikke engang tak.

— Overdriv ikke — Igor rynkede panden. — Han er taknemmelig, han viser det bare ikke.

“Han viser det ikke,” gentog Larissa. “Igor, jeg gav ham mere end to hundrede tusind på et år. Jeg hørte ikke et eneste ‘tak’.”

“Gammel kvinde, måske er hun flov,” krammede Igor hende. “Du skal ikke bekymre dig om det. Pointen er, at vi hjælper.”

Larissa sukkede, tog sin telefon frem og overførte pengene. Der var ingen grund til at diskutere. For Igor var hans mor hellig.

To uger senere kom der endnu en regning. Kaffemaskine, multikomfur, støvsuger – i alt tres tusind.

“Han siger, at de gamle maskiner er i stykker,” forklarede Igor.

Larissa kiggede på klodserne. Premium kaffemaskine. Multikomfur fuld af funktioner. Robotstøvsuger.

“Igor, det her er ikke essentielle ting,” sagde han træt. “Det her er luksus.”

“Det er ikke hans skyld, at han brød sammen,” forsvarede Igor sig. “Han valgte bedre, han ville have nydelse for sig selv.”

“Med mine penge,” præciserede Larissa. “Hvem betaler dine lån?”

“Nå… hvad?” Igor vendte blikket væk.

— Ikke os. Mig. Fra min løn.

“Men jeg arbejder også!” Igor blev fornærmet.

“Du tjener lidt, fordi du ikke vil forandre dig,” masserede Larissa sin tinding.

“Dette job tilfredsstiller mig,” insisterede Igor.

Larissa fortsatte ikke. Hun var træt. Hun betalte igen.

En måned gik. Larissa arbejdede overtid og afsluttede en kvartalsrapport. Hun forventede en bonus – omkring halvtreds tusind. Hun planlagde at gemme den til en ferie.

Men sådan gik det ikke. Igor kom med flere regninger. Soveværelsesmøbler – firs tusind.

“Igor, det er for meget,” Larissa kiggede på papirerne.

“De gamle møbler er dårlige,” forklarede Igor.

“Du kan købe to senge for firs tusind!” smed han papirerne i bordet. “Jeg har fået nok. Jeg er ikke din mors hæveautomat!”

“Tal ikke sådan,” prøvede Igor at gribe fat i hendes hånd, men Larissa trak ham væk.

— At hjælpe er noget andet. Medicin, mad — okay. Men ikke luksusmøbler!

“Du er grusom,” vendte Igor sig væk. “Det her er min mor.”

“Jeg siger ikke, at vi skal forlade ham. Jeg siger, at vi skal holde op med at finansiere hans luner!”

Igor smækkede døren i og gik.

Larissa blev i køkkenet. Hun kiggede på pengesedlerne og spekulerede på, hvor længe det ville vare. Et år? To? Ti? Så længe Galina Petrovna levede? Eller indtil hun løb tør for penge?

Næste dag gik Larissa på apoteket. Galina Petrovna bad om blodtryksmedicin. Igor gav hende en liste, Larissa købte alt, hvad hun havde brug for, og tog den derefter med til sin svigermor.

Galina Petrovna åbnede døren uden et smil.

“Åh, det er dig. Har du medbragt medicinen?”

“Ja, alt er på listen.”

Svigermoren kiggede igennem pakken og nikkede derefter:

— Okay. Tak til Igor for ikke at glemme det.

Larissa frøs til. Takken var ikke rettet til hende, men til Igor, som ikke engang havde deltaget i det.

“Vil du ikke takke mig?” spurgte han stille.

“Her kommer du?” spurgte svigermoren koldt.

Larissa opregnede det diskret: medicinen, lånene, de køb, hun betaler for.

Galina Petrovna tog sig sammen:

“Det er din pligt at hjælpe din mands forældre. Du er hustru, så du skal tage dig af hans familie. Og du bør være glad for at tjene.”

Ordene gør mere ondt end et slag. Pligt. At tjene. Uden taknemmelighed.

“Jeg forstår,” sagde Larissa og gik.

Han hørte hende allerede på trappen:

— Sig til Igor — vi skal også købe et natbord!

Larissa sad længe i bilen, ude af stand til at bevæge sig. Hendes tanker blev ved med at snurre rundt: “skal”, “skal”, “tjen”.

Om aftenen fortalte hun sin mand alt. Igor lyttede med ét øre.

“Nå, hvad så? Mor synes det,” trak han på skuldrene.

“Og du er enig?” spurgte Larissa.

— På en måde … ja, familie.

I det øjeblik blev alt klart. I hans øjne betød familie hans mor. Og hans kone var en kilde til penge.

Fra den dag blev huset koldt. De talte næsten ikke sammen.

En måned senere bragte Igor nye regninger.

— Mor beder om hjælp igen. Hundrede tusind. Hun tog et lån til tekniske ting.

Larissa så roligt på ham.

“Og hvem skal betale?”

— Hvad…

Han smilede:

“Der vil ikke være flere gratis penge. Betal selv.”

Igor var flov.

“Men hun er min mor…”

— En person, der optager lån på hundredtusindvis af kroner med en lille pension, er ikke i nød, men misbruger den.

Det var første gang, han havde talt så hårdt. Og han gav ikke efter.

“Jeg vil ikke betale en øre mere.”

“Jeg har ikke så mange penge!” udbrød Igor.

“Så sig nej til ham. Eller led efter mere.”

“Du er grådig!”

Larissa grinede:

“Jeg gav din mor to hundrede tusind på et år. Og jeg er grådig?”

Samtalen endte i en skandale.

Så blev det endnu værre: pres, beskyldninger, trusler om skilsmisse. Svigermoren blev også involveret – telefonopkald, bebrejdelser. Larissa blokerede hende simpelthen.

To uger senere kom Igor vredt hjem:

— Mor græder, banken kræver pengene. Det er på grund af dig!

“Det er på grund af ham,” svarede Larissa roligt. “Og på grund af dig, fordi du ikke kan sige nej.”

“Jeg kan ikke forlade min mor!”

— Ingen beder om det. Stop med at finansiere hans uansvarlighed.

“Hvis du ikke hjælper mig, flytter jeg ind hos ham.”

“Gå,” sagde Larissa roligt.

Igor var chokeret.

“Er du seriøs?”

“Absolut. Jeg er træt af at støtte jer begge.”

Han gav hende en uge: enten sætter hun grænser, eller også går hun.

Ugen gik i stilhed. Igor dukkede næsten ikke op.

På den ottende dag vendte han tilbage:

“Lad os prøve igen. Jeg snakker med mor.”

Larissa rystede på hovedet:

“Du vil ikke ændre dig. Hans mening er vigtigere for dig end min.”

Han vidste ikke, hvad han skulle svare.

“Så skilsmisse?” spurgte han stille.

— Ja.

De blev skilt en måned senere.

Galina Petrovna gav Larissa skylden for alt, men hun var ikke længere interesseret.

Et år gik. Larissa fik en forfremmelse, købte en bil, tog på ferie. Hendes liv faldt til ro.

En dag mødte hun Igor i butikken. Han så træt og fortabt ud.

“Jeg bor hos min mor,” indrømmede han. “Hun tager bare lån sådan her. Jeg betaler… der er ikke engang nok tilbage til mad.”

“Måske skulle du sige nej,” foreslog Larissa roligt.

“Jeg kan ikke. Hun er min mor.”

Larissa forstod – han ville ikke ændre sig.

“Held og lykke, Igor,” sagde han.

Manden prøvede:

“Måske kunne vi starte forfra?”

“Du sagde jo selv, at du ikke kunne sige nej til ham.”

Igor sænkede blikket.

“Jeg har brug for en stærk mand…”

“Og for mig, et stille liv,” svarede Larissa. “Og det er det, jeg allerede har valgt.”

Han forlod butikken. Solen skinnede, folk havde travlt med deres gøremål. En almindelig dag – men nu var hans liv hans eget.

Og det var det mest værdifulde – friheden til at leve for sig selv.