Il boss mafioso si bloccò quando la cameriera sussurrò: “Tuo figlio non ha bisogno di potere… ha bisogno di una mamma”.

Il boss mafioso si bloccò quando la cameriera sussurrò: “Tuo figlio non ha bisogno di potere… ha bisogno di una mamma”.

 

Il suono di un bambino che urlava sembrava capace di frantumare il vetro, ma all’interno del ristorante più esclusivo di New York, stava invece mettendo a dura prova la pazienza di un boss mafioso. Ricardo “Rico” Moretti aveva una pistola sul tavolo, il personale terrorizzato premuto contro le pareti e un figlio di tre anni che non smetteva di piangere. Tutti nella sala credevano che qualcuno stesse per morire.

Poi una cameriera sconosciuta passò davanti alle guardie armate. Non tremò. Non implorò. Semplicemente prese in braccio il bambino che piangeva, guardò negli occhi l’uomo più pericoloso della città e gli disse la verità.

“Non si sta comportando da moccioso. Ha solo bisogno di una mamma.”

Il lampadario di cristallo de Il Destino vibrava.

Non era un terremoto, né il rombo della metropolitana sotto il marciapiede di Manhattan. Era la forza delle urla del piccolo Leo Moretti, di tre anni.

Il ristorante era immerso nel silenzio, rotto solo dai lamenti strazianti di un bambino. Erano le 20:00 di venerdì, l’ora di punta. Di solito, la sala era pervasa dal tintinnio delle posate contro le porcellane e dal mormorio sommesso degli affari conclusi a luci soffuse. Quella sera, l’aria era densa di una tensione terrificante e soffocante.

Al tavolo centrale, il tavolo del re, sedeva Ricardo “Rico” Moretti. Rico aveva 32 anni. Indossava un abito Brioni su misura che costava più della maggior parte delle automobili, e i suoi occhi erano come ghiaccio frantumato. Era il capo della famiglia criminale Moretti, un uomo che aveva smantellato sindacati rivali con una penna stilografica e una pistola silenziata.

Ma ora appariva sconfitto.

«Leo», ringhiò Rico, con voce bassa e minacciosa. «Basta. Ne ho abbastanza.»

“No. No. Non voglio.”

Leo urlò e spazzò via dal tavolo un piatto di risotto al tartufo intatto. La ceramica si frantumò rumorosamente sul pavimento di marmo e l’intero ristorante sussultò.

Il maître d’, un uomo sudato di nome Marco, si avvicinò con le mani tremanti.

«Signor Moretti, è tutto… forse un piatto diverso per il giovane padrone?»

Rico girò lentamente la testa. L’occhiata che rivolse a Marco avrebbe potuto far cagliare il latte.

“Non vuole cibo, Marco. Vuole torturarmi. Ti sembro forse un uomo che sa come tenere a bada un bambino piccolo?”

Rico si passò una mano tra i capelli scuri, afferrandoli alla radice. Era vedovo da sei mesi. Sei mesi d’inferno. Sei mesi da quando sua moglie, Elena, era stata uccisa in una sparatoria da un’auto in corsa, un’arma destinata a lui.

Da allora, Leo non aveva più pronunciato una frase completa. Si era limitato a urlare.

«Portatelo via da qui», scattò Rico al suo capo della sicurezza, un gigante di nome Dante.

Dante allungò la mano verso il ragazzo.

“Dai, piccolo capo.”

Leo impazzì. Morse la mano di Dante con tanta forza da fargli uscire il sangue. Dante indietreggiò, imprecando sottovoce.

“Accidenti.”

Rico sbatté la mano sul tavolo. Le posate sobbalzarono.

“Sono tutti incompetenti alle mie dipendenze? Fatelo tacere, o chiudo questo posto.”

La minaccia incombeva pesantemente. Rico non parlava in senso metaforico. L’edificio era suo. Avrebbe potuto incendiarlo quella stessa notte, se gli fosse venuta voglia.

Nell’angolo in fondo, vicino alla porta della cucina, Clara Vance si sistemò il grembiule. Aveva ventiquattro anni, gli occhi stanchi e i capelli raccolti in uno chignon disordinato. Aveva fatto un doppio turno a stomaco vuoto. Aveva bisogno di quel lavoro. Doveva pagare l’affitto e lasciarsi alle spalle un passato.

«Non farlo, Clara», sussurrò Sarah, un’altra cameriera. «Quello è il Macellaio di Brooklyn. Se ci vai, sei morta.»

Clara osservava il bambino. Non vedeva un moccioso. Non vedeva un erede della mafia. Vedeva un bambino piccolo, con il viso rosso, sopraffatto dal dolore. Vedeva come si stringeva la maglietta e ansimava tra un singhiozzo e l’altro.

Lei conosceva quel sussulto. Conosceva quel panico.

Clara ignorò Sarah. Prese un bicchiere di latte caldo dal bancone, vi lasciò cadere una zolletta di zucchero e si diresse verso la sala.

«Ehi», sibilò Marco, cercando di afferrarle il braccio. «Torna in cucina.»

Clara si allontanò e continuò a camminare. Lo stridio delle sue scarpe economiche con la suola di gomma sul marmo era l’unico suono che si udiva sotto le urla di Leo.

Si fermò al tavolo.

Rico alzò lo sguardo. La sua mano indugiava vicino all’interno della giacca, dove teneva la pistola.

“Chi sei?”

Clara non guardò Rico. Guardò Leo. Si inginocchiò, rovinando le calze nel risotto bagnato e nei frammenti di ceramica.

«Ciao», disse dolcemente.

La sua voce non era acuta né condiscendente. Era bassa e ferma, come un filo conduttore che metteva a terra.

Leo si fermò per un secondo. Singhiozzò, i suoi occhi pieni di lacrime si spalancarono mentre fissava lo sconosciuto seduto con lui nella mensa.

“C’è molto rumore qui dentro, vero?” sussurrò Clara. “Troppa gente. Troppe luci.”

Leo la fissò. Trasse un respiro tremante.

Clara allungò la mano, non per afferrarlo, ma per offrirgli il bicchiere.

“Latte caldo con una zolletta di zucchero. Una persona che conoscevo lo apprezzava molto quando il mondo diventava troppo rumoroso.”

Leo guardò il latte. Poi guardò Rico, poi di nuovo Clara. Lentamente, le sue piccole mani si allungarono. Prese il bicchiere e lo portò alle labbra.

Ne bevve un sorso.

Le urla cessarono.

Il silenzio che seguì fu più pesante del rumore.

Clara infilò la mano nella tasca del grembiule e tirò fuori un semplice tovagliolo bianco. Con delicatezza, gli asciugò le lacrime e il muco dal viso.

«Ecco», disse lei, scostandogli i capelli dalla fronte. «Stai bene. Sei al sicuro.»

Leo si abbandonò al suo tocco. Chiuse gli occhi. Nel giro di trenta secondi, fu travolto dall’adrenalina. Si accasciò in avanti e appoggiò la testa sulla spalla di Clara, proprio lì, sul pavimento del ristorante.

Rico Moretti rimase immobile, pietrificato.

Fissò suo figlio, che non dormiva una notte intera da sei mesi, ora rannicchiato contro una cameriera che profumava di detersivo per piatti e vaniglia. Poi Rico guardò Clara per la prima volta. La guardò davvero: il colletto sfilacciato della sua uniforme, le occhiaie scure sotto i suoi occhi ambrati, la cicatrice sul mento.

“Come hai fatto?” chiese Rico. “Nemmeno le tate con un dottorato in psicologia infantile ci riuscirebbero.”

Clara si alzò con cautela, sollevando il pesante bambino con una forza sorprendente. Lo affidò alle braccia di Dante, che l’aspettava, anche se Leo si lamentò per la perdita del contatto. Clara si pulì il risotto dalle ginocchia e guardò Rico negli occhi, un’offesa capitale nel suo mondo.

«Non è una persona difficile, signor Moretti», disse lei. «E non ha voglia di risotto.»

«Allora cos’è?» chiese Rico, alzandosi in tutta la sua statura. La sovrastava.

Clara non si scompose.

“È terrorizzato. È in lutto. Ha solo bisogno di una mamma.”

Il silenzio si protrasse.

Marco sembrava sul punto di svenire. Non hai menzionato la moglie morta. Non hai risposto per le rime al boss.

La mascella di Rico si irrigidì.

“Uscire.”

Clara sbatté le palpebre. “Scusi?”

«Mi hai sentito», disse Rico, con voce di nuovo gelida, mentre il muro sbatteva al suo posto. «Lascia il mio tavolo. Anzi, lascia il ristorante.»

Clara avvertì la fitta dell’umiliazione, ma annuì. Si voltò e se ne andò.

Non appena le porte della cucina si chiusero alle sue spalle, Rico tirò un sospiro di sollievo e si lasciò ricadere sulla sedia. Guardò Dante, che teneva in braccio Leo addormentato.

«Dante», disse Rico a bassa voce.

“Capo?”

“Scopri chi è. Scopri tutto. Dove vive, a chi deve dei soldi, cosa mangia a colazione.”

«Vuoi che me ne occupi io?» chiese Dante, sottintendendo l’uso della violenza.

Rico guardò suo figlio che dormiva.

“No. Voglio assumerla.”

Clara fu licenziata prima ancora di finire il turno. A Marco non importava che avesse messo a tacere il figlio del VIP. Gli importava che avesse umiliato il locale sedendosi per terra e rivolgendo la parola a sproposito all’uomo che dominava la città.

«Ecco il tuo compenso settimanale», sogghignò Marco, infilandole una mazzetta di contanti in mano all’uscita sul retro. «Non tornare più, Clara. Sei una fonte di guai.»

Clara se ne stava in piedi nel vicolo. Aveva cominciato a piovere, una pioggerellina fredda e insopportabile tipica di New York. Contò i soldi. 200 dollari. Non sarebbero bastati a pagare la bolletta della luce, figuriamoci l’aumento dell’affitto che il suo padrone di casa, il signor Henderson, le aveva lasciato sulla porta il giorno prima.

Si strinse addosso il cappotto leggero e iniziò a camminare. Il vicolo era buio e odorava di immondizia bagnata e ozono. Si trovava a tre isolati di distanza, in attesa a un attraversamento pedonale, quando una Cadillac Escalade nera si affiancò a lei.

La finestra ronzava.

«Salite», ordinò una voce profonda.

Clara si irrigidì. Conosceva quella voce. Si voltò e vide Rico Moretti sul sedile posteriore, l’abitacolo illuminato dalla debole luce dello schermo di un computer portatile.

«Non sono una prostituta, signor Moretti», disse Clara, fissando lo sguardo dritto davanti a sé. «E non accetto passaggi da sconosciuti.»

“Non sono uno sconosciuto. Sono il proprietario del ristorante da cui sei appena stato licenziato”, disse Rico. “E sta piovendo. Entra, altrimenti farò venire Dante a prenderti e ti ci porterò io.”

Clara guardò l’imponente autista seduto sul sedile anteriore. Valutò le sue opzioni. Salire in macchina era pericoloso. Tornare a casa a piedi ed essere sfrattata era certo.

Aprì la portiera e si lasciò scivolare sul sedile di pelle.

Dentro faceva caldo. Si sentiva profumo di colonia costosa e cuoio.

“Allacciate le cinture di sicurezza”, disse Rico.

“Dove mi stai portando?”

“Per discutere del tuo nuovo impiego.”

Clara rise, una risata secca e priva di umorismo.

«Sono una cameriera, signor Moretti. A meno che non le serva qualcuno che serva il risotto ai suoi nemici, non vedo a cosa potrei servire alla mafia.»

Rico si voltò verso di lei mentre la luce dei lampioni gli illuminava il viso. Aveva un aspetto acuto, spigoloso e profondamente stanco.

«Non ho bisogno di una cameriera», disse. «Ho bisogno di una moglie.»

Clara rimase senza fiato. “Scusi?”

Rico picchiettò una cartella che si trovava sul sedile tra di loro.

“Clara Vance. 24 anni. Nata a Chicago. Non ha parenti in vita. Ha abbandonato la scuola per infermieri 3 anni fa. Si è trasferita a New York per ricominciare da capo. Attualmente è in arretrato di 2 mesi con l’affitto di un monolocale nel Queens.”

Clara avvertì un brivido che non aveva nulla a che fare con la pioggia.

“Mi hai perseguitato.”

“Ti ho controllato. C’è una differenza.”

Rico ha aperto il file.

“Mio figlio, Leo, non ha più avuto contatti con nessuno da quando Elena è morta. Stasera è stata la prima volta che ha smesso di piangere senza sedativi o sfinimento.”

“Quindi volete una tata?”

«No. Ho dei nemici, Clara. La famiglia Salvi mi sta accerchiando come avvoltoi. Pensano che io sia debole perché sono un vedovo in lutto con un figlio ingestibile. Pensano che in casa mia regni il caos.»

Ha chiuso il fascicolo.

“Devo dimostrare loro stabilità. Devo dimostrare di essere andato avanti. Ho bisogno di una fidanzata che si presenti al prossimo vertice di pace tra due settimane. E Leo ha bisogno di qualunque cosa tu abbia fatto stasera.”

«È una follia», sussurrò Clara. «Non posso fingere di essere la moglie di un mafioso.»

“Lo stipendio è di 10.000 dollari a settimana”, disse Rico senza mezzi termini. “Più un bonus di 50.000 dollari alla firma del contratto. I tuoi debiti saranno cancellati. Il signor Henderson e i suoi avvisi di sfratto spariranno.”

A Clara si seccò la bocca.

50.000 dollari. Quella era la libertà. Quella era una nuova vita.

“E se mi rifiutassi?”

«Poi scendi dalla macchina», disse Rico. «E torna alla tua vita. Non ti farò del male. Non sono un mostro, nonostante quello che dicono i giornali.»

Guardò fuori dalla finestra.

“Ma Leo si sveglierà di nuovo urlando stanotte.”

Clara guardò quell’uomo possente che improvvisamente le sembrò minuscolo. Pensò al bambino dagli occhi terrorizzati. Pensò alla culla vuota che aveva lasciato a Chicago. Pensò al segreto che custodiva nel profondo del suo cuore, al motivo per cui sapeva come calmare un bambino che piangeva.

«Quali sono le regole?» chiese Clara a bassa voce.

Rico si voltò a guardarla, con gli occhi scuri.

«Tu vivi in ​​casa mia. Ti prendi cura di Leo. Indossi l’anello. Sorridi alle telecamere. Ma non ti intrometti nei miei affari. Non scendi in cantina. E non ti innamorerai mai, mai di me.»

Clara incrociò il suo sguardo.

“Non sarà un problema, signor Moretti. Non credo più nell’amore.”

Rico tese la mano.

“Allora l’accordo è fatto.”

Clara lo scosse. La sua pelle era ruvida, la sua presa salda.

“Guida, Dante,” disse Rico.

L’auto accelerò, dirigendosi verso i ponti e le vaste tenute di Long Island. Clara guardò le luci della città svanire alle loro spalle. Aveva venduto l’anima al diavolo per salvare un bambino.

Non sapeva ancora che solo il diavolo avrebbe potuto salvarla da ciò che stava per accadere.

La tenuta Moretti era più una fortezza che una casa. Alte mura di pietra sormontate da filo spinato circondavano la proprietà. Telecamere puntavano su ogni angolo. Uomini con rigonfiamenti sotto le giacche pattugliavano la tenuta.

Quando l’Escalade si fermò, le porte anteriori si aprirono su un atrio maestoso, freddo e immacolato. Sembrava un museo, non la casa di un bambino.

«La tua stanza è nell’ala est», disse Rico scendendo dall’auto. «La stanza di Leo è adiacente. La mia è in fondo al corridoio. Non entrare nell’ala ovest. Quello è il mio ufficio.»

Fece una pausa.

“State alla larga.”

Una governante di nome Maria accompagnò Clara nella sua stanza, guardandola con un misto di pietà e sospetto. La stanza era più grande dell’intero appartamento di Clara. Sul letto era stato steso un abito di seta.

«Il signor Moretti vi aspetta a colazione alle 7:02 in punto», disse Maria. «Non fate tardi.»

Quella notte, Clara non riuscì a dormire. Il silenzio della casa era opprimente.

Verso le 2:00 del mattino, sentì di nuovo le urla.

Balzò giù dal letto e corse a piedi nudi nel corridoio. Spalancò la porta della stanza di Leo.

Leo se ne stava in piedi nella sua culla, dimenandosi contro le sbarre di legno, con il viso viola per lo sforzo.

“Mamma. Mamma.”

Rico era già lì, cercando di trattenerlo, ma Leo lo spinse via e gli graffiò il petto.

“Leo, per favore.”

Rico implorava, era esausto.

Clara entrò nella stanza.

“Lascia fare a me.”

Rico alzò lo sguardo, sorpreso. Era a torso nudo, rivelando una fitta rete di cicatrici sul busto: ferite da coltello e graffi di proiettile. Clara si costrinse a guardargli il viso, non il corpo.

«Non mi vuole», disse Rico con amarezza, indietreggiando.

Clara si avvicinò alla culla. Non prese subito in braccio Leo. Iniziò a canticchiare una melodia bassa e malinconica.

“La lavanda è blu, dilly dilly. La lavanda è verde.”

Leo si immobilizzò. Girò di scatto la testa verso di lei.

«Ciao, Leo», sussurrò Clara. «Brutti sogni.»

Abbassò la sponda della culla e lo sollevò. Era accaldato e sudato. Lo portò alla sedia a dondolo vicino alla finestra, si sedette e iniziò a dondolarsi avanti e indietro, continuando a canticchiare.

Rico se ne stava sulla soglia, a osservare. Si appoggiò allo stipite e incrociò le braccia. La luce della luna li avvolse. Per un attimo, il pericoloso boss sembrò un uomo che vegliava sulla sua famiglia.

Ma loro non erano la sua famiglia. Lei era una sconosciuta.

«Dove hai imparato quella canzone?» chiese Rico a bassa voce, una volta che il respiro di Leo si fu regolarizzato.

Clara continuava a dondolarsi.

“Mia madre la cantava spesso.”

“Hai un tocco magico, Clara.”

«Non è magia», disse Clara con voce tesa. «È dolore. So cosa si prova a svegliarsi e cercare qualcuno che non c’è.»

Rico entrò nella stanza e si fermò a un passo dalla sedia. La tensione tra loro cambiò. Non era più ostile. Era carica di qualcos’altro, un riconoscimento condiviso del dolore.

“Cosa ti è successo, Clara?”

Clara alzò lo sguardo verso di lui.

«Questo non era nel fascicolo, signor Moretti. Lei mi paga per essere sua madre, non per condividere il mio passato con lei.»

Rico la fissò a lungo. Un barlume di rispetto gli attraversò gli occhi.

“Touché. Vai a dormire, Clara. Domani arriva il sarto. Dobbiamo farti sembrare una Moretti.”

Si voltò per andarsene, ma si fermò sulla porta.

«E chiamatemi Rico. Se dobbiamo mentire al mondo, almeno usiamo i nomi giusti.»

I giorni successivi furono un vero e proprio turbine. Clara fu visitata, esaminata e vestita di seta e velluto. Le insegnarono a camminare sui tacchi a spillo, a tenere in mano un bicchiere di vino e a sorridere senza mostrare i denti.

Ma il vero lavoro lo facevo con Leo.

Trascorreva ore seduta sul pavimento con lui, costruendo torri di mattoncini e leggendo libri. Scoprì che amava i dinosauri e odiava i piselli. Scoprì che era terrorizzato dai rumori forti.

Ha anche imparato a conoscere la casa.

Un pomeriggio, mentre Leo faceva un pisolino, Clara si aggirò per il corridoio e si ritrovò vicino all’ala ovest. La porta era di una pesante quercia, leggermente socchiusa. Conosceva la regola: stare fuori. Ma la curiosità era una cosa pericolosa.

Lei spalancò la porta.

Era uno studio, tutto in legno scuro e libri rilegati in pelle. Sulla parete era appeso un enorme dipinto di una donna. Era di una bellezza mozzafiato, con i capelli scuri e gli occhi di Rico.

Elena.

Sotto il dipinto c’era un piccolo altare. Candele. Fiori. Fascicoli.

Clara si avvicinò. I fascicoli erano sparsi sulla scrivania. Rapporti di polizia. Foto dell’autopsia.

Clara sussultò.

Vide la fotografia di una berlina argentata crivellata di proiettili.

La sua mano scattò alla bocca.

Tre anni prima, a Chicago, stava tornando a casa dalla clinica quando una berlina argentata le sfrecciò accanto, inseguita da un furgone nero. Seguirono degli spari. La berlina si schiantò contro un lampione proprio davanti a lei.

Clara era corsa ad aiutare. Vide la donna all’interno, sanguinante e morente. La donna afferrò la mano di Clara, lasciandole una macchia di sangue.

«Proteggilo», ansimò la donna.

Clara tornò bruscamente al presente.

Guardò la data sul fascicolo. Non era di 3 anni prima. Era di 6 mesi prima. New York.

Ma l’auto e il metodo erano esattamente gli stessi dell’attentato a cui aveva assistito a Chicago, quello che l’aveva costretta a fuggire dalla città perché l’assassino aveva visto il suo volto.

“Cosa ci fai qui dentro?”

La voce si spezzò come una frusta.

Clara si voltò di scatto. Rico era sulla soglia e, questa volta, non la guardava con rispetto.

Aveva in mano una pistola.

«Io… la porta era aperta», balbettò Clara, appoggiandosi alla scrivania.

Rico ripose la pistola nella fondina, ma attraversò la stanza in due passi. Le afferrò il braccio, la sua stretta le lasciò un livido.

“Te l’avevo detto che l’ala ovest è vietata.”

«Mi dispiace», esclamò Clara. «Ho appena visto la foto.»

«Non hai visto niente», sibilò Rico.

La strinse a sé, il viso a pochi centimetri dal suo. I suoi occhi erano selvaggi.

«Sapete cosa succede alle persone che sanno troppo in questa casa? Scompaiono.»

«Rico, mi stai facendo male», sussurrò lei.

Si bloccò. Guardò la sua mano sul braccio di lei e la lasciò andare come se si fosse scottato. Fece un passo indietro, passandosi una mano sul viso.

“Vattene. Vai da Leo.”

Clara si fermò sulla soglia, tremando.

«Se mai dovessi rimettere piede in questa stanza», disse Rico, «l’accordo è saltato. E non verrai semplicemente licenziato.»

Clara corse.

Corse di nuovo verso l’ala est, con il cuore che le batteva forte. Capì allora che non si trattava solo di un lavoro. Era finita in una rete di cospirazioni.

L’attentato a cui aveva assistito a Chicago e quello in cui era morta la moglie di Rico erano collegati.

E se l’assassino fosse ancora vivo, potrebbe riconoscere Clara con la stessa facilità con cui lei ha riconosciuto il suo lavoro.

Non era solo una finta fidanzata.

Lei era una questione irrisolta.

Parte 2

Trascorsero due settimane e arrivò la notte del vertice di pace.

La tenuta Moretti fu trasformata. La fortezza divenne una sala da ballo. Un quartetto d’archi suonò, lo champagne scorreva a fiumi e i criminali più pericolosi d’America si riunirono in smoking.

Clara indossava un abito di raso verde smeraldo che le fasciava ogni curva. Al collo portava una collana di diamanti appartenuta alla madre di Rico.

«Hai un aspetto…» Rico si interruppe mentre lei scendeva le scale. Si schiarì la gola. «Adeguato.»

“Un grande complimento da parte del professore”, disse Clara, sebbene avesse lo stomaco sottosopra.

«Resta vicino a me», mormorò Rico, offrendomi il braccio. «Stasera incontriamo Don Salvi. È lui che ha ordinato l’omicidio di mia moglie. Non posso ancora provarlo, ma lo so.»

“Se l’ha uccisa, perché stiamo cenando con lui?”

“Perché in questo mondo, tieni gli amici vicini e i nemici a portata di pugnalata.”

Entrarono nella sala da ballo. Tutti gli sguardi si posarono su di loro. Il Macellaio di Brooklyn e la sua misteriosa donna.

«Sorridi», sussurrò Rico.

Le posò una mano possessiva sulla parte bassa della schiena. Il suo tocco era caldo attraverso la seta.

Si avvicinò un uomo. Era anziano, con i capelli argentati e un sorriso che non gli raggiungeva gli occhi.

Don Salvi.

«Ricardo», tuonò Salvi. «E questa dev’essere la donna che ha domato la bestia.»

«Clara», disse Rico. «Sono Don Salvi.»

Clara tese la mano.

“È stato un piacere.”

Salvi le baciò le nocche. Le sue labbra erano fredde.

“Incantata. Sai, mi sembri familiare, mia cara. Ci siamo già incontrate?”

Il cuore di Clara si fermò.

“Non credo. Io vengo dal Midwest.”

“Ah. Una ragazza di campagna.”

Salvi ridacchiò e si rivolse all’uomo dietro di lui.

“Vi presento il mio nuovo vicecapo, Luca.”

Clara guardò Luca. Aveva una trentina d’anni, un bell’uomo in un modo crudele. Le porse la mano per stringerla. Mentre la manica si spostava, Clara vide il tatuaggio sul suo polso.

Un serpente che si mangia la coda.

L’uroboro.

La vista di Clara si offuscò. Il rumore della festa si affievolì.

A Chicago, aveva visto l’uomo armato scendere dal furgone nero e alzare la pistola. Il lampione gli aveva colpito il polso. Il tatuaggio del serpente era lì.

Era lui.

Luca era l’uomo che aveva ucciso la donna a Chicago. E se Rico sospettava che gli uomini di Salvi avessero ucciso sua moglie con lo stesso metodo, allora Luca era un sicario professionista, un ripulitore.

Clara ritirò la mano troppo in fretta.

“Piacere di conoscerti.”

Luca socchiuse gli occhi. Inclinò la testa, studiandole il viso.

“Sembra nervosa, signora.”

«Sono semplicemente sopraffatta», riuscì a dire Clara. «Rico, potrei prendere un po’ d’aria?»

Rico percepì il suo panico. Strinse la presa intorno alla sua vita.

“Certo, tesoro.”

La condusse sul balcone. Non appena le porte a vetri si chiusero, la fece girare.

“Che succede? Stai tremando.”

«Rico», ansimò Clara, afferrandogli i risvolti della giacca. «Quell’uomo, Luca.»

“E lui?”

“È lui quello giusto.”

“Quello cosa?”

“Quello che ho visto a Chicago tre anni fa. Ho assistito a un omicidio, Rico. Una donna è stata uccisa a colpi d’arma da fuoco nella sua auto. Ho visto chi ha sparato. Ho visto il suo tatuaggio. Un serpente che si morde la coda.”

Rico si irrigidì.

“Luca ha quel tatuaggio.”

“Sì. È lui l’assassino. E se è qui, Rico, lavora per Salvi.”

Gli occhi di Rico si fecero minacciosi.

“Salvi non ha ucciso solo Elena. Ha diretto una squadra di sicari in tutto il paese.”

«Mi ha riconosciuta», sussurrò Clara. «L’ho visto nei suoi occhi. Sa che sono la testimone che è riuscita a fuggire.»

Improvvisamente, la porta del balcone si aprì.

«Ricardo», chiamò una voce.

Era Marco, il direttore del ristorante, che si occupava del catering per l’evento. Ma Marco appariva pallido. Aveva una pistola premuta contro la schiena. Dietro di lui c’era Luca, con in mano una pistola silenziata.

«Credevo di conoscerti», disse Luca, uscendo sul balcone e chiudendo la porta scorrevole dietro di sé, bloccandola. «La piccola infermiera di Chicago. Hai nove vite, tesoro.»

Rico si mise davanti a Clara.

“Luca, stai commettendo un errore.”

«L’errore è stato non accorgersene tre anni fa», disse Luca con un sorriso. «Don Salvi ti saluta, Rico. Pensa che se uccide la tua nuova fidanzata nello stesso modo in cui ha ucciso la prima, alla fine cederai.»

Rico non si mosse.

“Credi davvero di poterci uccidere entrambi e andartene come se niente fosse?”

«Chi mi fermerà? I tuoi uomini stanno bevendo il mio vino. E Dante… Dante sta sonnecchiando in dispensa con un coltello in gola.»

Il volto di Rico si incupì.

Dante era morto.

«Clara», disse Rico con una voce spaventosamente calma. «Quando mi muovo io, tu corri. Buttati giù dal balcone.»

“Cosa? Sono 20 piedi.”

“Meglio una gamba rotta che un proiettile in testa.”

«Che romantico», sogghignò Luca.

Alzò la pistola.

Rico si mise in moto con impeto.

Non ha preso la sua pistola. Si è scagliato contro Marco, spingendo il manager contro Luca.

Uno sparo silenziato risuonò in modo incontrollato, mandando in frantumi la porta a vetri.

«Corri!» urlò Rico, placcando Luca.

Clara scavalcò la ringhiera di pietra e guardò in basso verso i cespugli scuri sottostanti. Non ci pensò due volte. Saltò.

Andò a sbattere contro la siepe, graffiandosi il viso e slogandosi una caviglia. Un dolore lancinante le percorse la gamba, ma si rialzò a fatica. Colpi di pistola risuonarono dal balcone sovrastante, ora sempre più forti. Rico stava reagendo.

Clara zoppicando si diresse verso la casa principale, urlando e chiedendo aiuto.

Poi si fermò.

Leone.

Se Luca fosse lì, se Salvi stesse facendo una mossa, non prenderebbero di mira solo Rico. Prenderebbero di mira l’erede.

Clara si dimenticò della caviglia. Si dimenticò del dolore. Si voltò e corse verso il retro della casa, verso il pergolato che conduceva alla finestra della cameretta.

Doveva raggiungere il ragazzo.

Non era più solo la sua tata. Era l’unica madre che gli era rimasta.

Il dolore alla caviglia di Clara era vivo. Era come una fitta calda e tagliente che le risaliva lungo la gamba a ogni passo zoppicante che faceva sul prato bagnato. La pioggia si era trasformata in un diluvio, coprendo i rumori della caotica sparatoria che infuriava all’interno della villa.

Clara non si voltò a guardare il balcone dove aveva lasciato Rico. Non poteva. Se fosse morto, lo avrebbe pianto più tardi. Se fosse vivo, stava combattendo una guerra.

La sua guerra si svolgeva al piano di sopra, nella stanza dei bambini.

Raggiunse la base dell’ala est. Il pergolato, ricoperto di edera fitta e spinosa, si estendeva fino alla finestra del secondo piano della stanza di Leo.

«Forza», sussurrò a se stessa, con i denti che battevano per il freddo e lo shock. «Forza, Clara.»

Si tolse l’ultimo tacco a spillo. A piedi nudi, mise piede sul traliccio di legno.

Il primo passo la fece urlare in silenzio, mordendosi il labbro fino a sentire il sapore del ferro. La caviglia slogata pulsava violentemente, minacciando di cedere. Si trascinò verso l’alto con le braccia, le dita che si conficcavano nel legno umido e nelle spine. La seta del suo abito color smeraldo si strappò, impigliandosi nei rampicanti.

A lei non importava.

Un gradino. Poi un altro.

Non guardare in basso.

Sopra di lei, la finestra della stanza dei bambini era buia. Un lampo illuminò il vetro. Dentro casa, riecheggiavano colpi ovattati di spari silenziati. Si stavano avvicinando all’ala est.

Clara raggiunse il davanzale della finestra. Le braccia le tremavano. I muscoli le bruciavano per la stanchezza. Provò ad aprire la finestra.

Chiuso.

Il panico le attanagliò il petto. Premette il viso contro il vetro freddo. All’interno, riusciva a scorgere la sagoma della culla.

«Leo», mimò con le labbra.

Strinse il pugno e lo avvolse nell’orlo del suo vestito rovinato. Si guardò intorno. Nessuna pietra. Niente che potesse usare.

Avrebbe dovuto usare il gomito.

Si ritrasse e colpì il vetro vicino alla serratura. Non si ruppe. Lo colpì di nuovo, più forte, mettendo tutto il suo peso nel colpo.

Si è formata una crepa, che si è propagata a ragnatela attraverso il vetro.

Ancora uno.

Sbatté il gomito contro il vetro, urlando a denti stretti. Il vetro si frantumò verso l’interno. Schegge piovvero sul tappeto. Clara allungò la mano, sbloccò il chiavistello e spalancò la finestra.

Cadde nella stanza, atterrando violentemente sulla spalla e rotolando sui vetri rotti.

La stanza era silenziosa.

Troppo silenzioso.

«Leo», sussurrò, tirandosi su a fatica.

Zoppicando, raggiunse la culla.

Era vuoto.

Il sangue le si gelò nelle vene. Il cuore le batteva forte contro le costole come quello di un uccello in trappola.

“Leone”.

Un piccolo gemito provenne da sotto la sedia a dondolo nell’angolo, la stessa sedia dove lei gli aveva cantato una canzone la loro prima notte.

Clara si è trascinata sul pavimento.

Leo era rannicchiato in una posizione fetale, stringendo forte il suo dinosauro di peluche, con gli occhi spalancati e terrorizzati nell’ombra.

«Mamma», sussurrò.

Era la prima volta che usava quella parola per riferirsi a lei.

Il cuore di Clara si spezzò e si riempì di gioia allo stesso tempo. Lo strinse tra le braccia e affondò il viso nel suo collo. Lui tremava violentemente.

«Ti ho preso», sussurrò con voce tagliente. «Ti ho preso, tesoro.»

Improvvisamente, la maniglia della porta della cameretta si girò.

Clara si immobilizzò.

Non l’aveva chiusa a chiave. Era entrata dalla finestra.

Si guardò intorno freneticamente in cerca di un’arma: una lampada, un giocattolo, qualsiasi cosa.

La porta si aprì cigolando.

Una figura entrò nella stanza, illuminata da dietro dalla luce del corridoio.

Non era Rico.

Era un uomo in smoking che brandiva un coltello. Una delle guardie di sicurezza. Un uomo che Clara salutava ogni mattina da due settimane.

Un traditore.

«Mi dispiace, signorina Vance», disse l’uomo con voce vuota. «Salvi paga meglio.»

Fece un passo avanti.

Clara spinse Leo dietro di sé e si alzò in piedi, appoggiandosi sulla gamba sana. Era una cameriera e una studentessa di infermieristica che aveva fallito gli esami. Era alta 1 metro e 65 centimetri e disarmata. Lui era alto 1 metro e 88 centimetri ed era addestrato per uccidere.

«Non toccarlo», avvertì Clara.

Non era una supplica. Era un ringhio.

La guardia rise.

“Credi di potermi fermare?”

Si è lanciato in avanti.

Clara non indietreggiò. Si lasciò cadere. Mentre il coltello fendeva l’aria nel punto in cui si trovava il suo collo, afferrò la pesante base in ceramica dell’umidificatore dal pavimento e la sollevò con un urlo primordiale.

Il pezzo di ceramica colpì la rotula della guardia.

L’osso si spezzò. L’uomo urlò, barcollò all’indietro e cadde su un ginocchio. Ma non lasciò cadere il coltello. Sferrò un fendente alla cieca e la lama colpì l’avambraccio di Clara.

Una fiammata le attraversò la pelle. Il sangue caldo le inzuppò immediatamente la manica.

Clara urlò, ma non si fermò. Spinse la pesante sedia a dondolo contro di lui, schiacciandolo contro il muro per una frazione di secondo.

«Corri, Leo. Dentro l’armadio», urlò.

La guardia spinse via la sedia con un ruggito di rabbia. Si rialzò di scatto, con gli occhi pieni di odio.

“Tu piccolo—”

Uno sparo rimbombò nella piccola stanza.

La testa della guardia scattò all’indietro. Cadde a terra, immobile.

Clara sussultò e si voltò di scatto.

Rico era in piedi sulla soglia.

Sembrava distrutto. La giacca dello smoking era sparita. La camicia bianca era intrisa di sangue, in parte suo, in gran parte di altri. Respirava affannosamente, il petto si alzava e si abbassava sinuosamente, con una pistola fumante in mano.

Guardò la guardia morta. Poi guardò Clara.

Vide il sangue che le colava dal braccio. Vide i frammenti di vetro tra i suoi capelli. Vide l’atteggiamento fiero e protettivo con cui si ergeva davanti all’armadio dove si nascondeva suo figlio.

Lasciò cadere la pistola e attraversò la stanza in tre passi.

«Clara», disse con voce strozzata.

Le prese il viso tra le mani, spalmando il sangue sulla guancia con i pollici. I suoi occhi cercavano i suoi, frenetici e terrorizzati.

«Sei tornato», sussurrò, come se non potesse crederci. «Ti avevo detto di scappare.»

«Non potevo lasciarlo», singhiozzò Clara mentre l’adrenalina cominciava a crollarle dentro. «Era solo.»

Rico la strinse a sé, abbracciandola così forte da farle male. Per un istante, non fu più il boss. Fu solo un uomo che aveva quasi perso tutto.

«Capo!» gridò una voce dal corridoio.

Rico si ritrasse, il suo volto si indurì all’istante.

Si trattava del suo fedele luogotenente, un giovane di nome Rocco.

«Il piano terra è invaso», disse Rocco, ansimando. «Salvi ha portato un esercito. Luca ti sta dando la caccia. Non riusciamo a difendere l’ala est.»

Rico guardò Clara, poi l’armadio da cui sbirciava Leo.

«La camera blindata», ordinò Rico.

«Rico, stai sanguinando», disse Clara, notando la macchia scura che si allargava lungo il suo fianco.

«Muoviti», ordinò Rico, ignorando il dolore.

Prese Leo in braccio con un braccio e con l’altro strinse la mano illesa di Clara.

“Dobbiamo sparire.”

La camera blindata non era una semplice stanza antipanico. Era un bunker sotterraneo sotto la cantina, racchiuso in 60 centimetri di cemento armato e acciaio. La pesante porta d’acciaio si chiuse con un sibilo, sigillandosi con un tonfo meccanico che isolò il mondo esterno.

I suoni degli spari, della pioggia e delle urla svanirono all’istante.

Il silenzio fu improvviso e pesante.

La stanza era spoglia: culle, materiale medico, monitor che mostravano le immagini delle telecamere di sorveglianza della casa sovrastante e un sistema di ventilazione che ronzava sommessamente.

Rico adagiò Leo su una delle brandine. Il bambino era stranamente silenzioso, con gli occhi spalancati e vuoti. Il trauma stava prendendo il sopravvento.

Rico si voltò e si appoggiò pesantemente alla parete d’acciaio. Scivolò a terra fino a sedersi, stringendosi il fianco. Il suo viso era grigio.

“Rico.”

Clara si dimenticò della sua caviglia dolorante. Zoppicando, raggiunse l’armadietto dei medicinali e lo aprì di scatto. La sua formazione da infermiera prese il sopravvento, vincendo sulla paura. Afferrò garze, disinfettante e un kit per suturare.

Lei si inginocchiò accanto a lui.

«Fammi vedere», ordinò.

Rico cercò di allontanarla con un gesto della mano. “Prima controlla Leo.”

“Leo è sotto shock, ma fisicamente sta bene. Tu stai sanguinando a terra. Togliti la maglietta. Subito.”

Rico la guardò. La cameriera sottomessa non c’era più. La donna spaventata non c’era più. Era una donna nel suo elemento.

Obbedì, sbottonando la camicia rovinata con mani tremanti.

La ferita era un profondo graffio lungo le costole. Un proiettile aveva attraversato la carne, ma aveva mancato gli organi vitali. Era una scena orribile, ma non fatale se l’emorragia si fosse fermata.

«Ha bisogno di punti di sutura», disse Clara con voce ferma e decisa. «Farà male. Non ho l’anestesia.»

«Fallo», disse Rico a denti stretti.

Clara lavorava.

Le sue mani, che poche ore prima avevano tremato stringendo un bicchiere di vino, ora erano ferme. Disinfettò la ferita ignorando il respiro affannoso di Rico. Infilò l’ago e gli ricucì la pelle.

L’intimità del momento li avvolse. Erano a pochi centimetri di distanza. Lei poteva sentire l’odore di polvere da sparo e pioggia su di lui. Lui poteva sentire l’odore di sudore e terrore su di lei.

«Perché?» chiese Rico con voce roca. La osservò in volto, studiando come la sua fronte si corrugasse per la concentrazione.

“Perché cosa?”

«Perché sei tornato? Avevi una via d’uscita. Avresti potuto sparire nella notte. Sai cosa fa Salvi alle persone. Perché rischiare la vita per un bambino che non è tuo?»

Clara fece l’ultimo nodo e tagliò il filo. Applicò una garza sulla ferita con del nastro adesivo. Solo allora si sedette, appoggiandosi al muro freddo accanto a lui.

Guardò Leo dall’altra parte della stanza, che si era rannicchiato sotto una coperta e alla fine si era addormentato.

«Perché so cosa si prova a essere lui», disse Clara a bassa voce. «E so cosa si prova a essere quello che viene lasciato indietro.»

Rico girò la testa verso di lei.

“Dimmi.”

Clara fece un respiro profondo e portò le ginocchia al petto.

“Non ho abbandonato la scuola per infermieri solo per soldi, Rico. L’ho abbandonata perché ero incinta.”

Rico rimase immobile.

«Avevo una figlia», sussurrò Clara.

Le lacrime le si accumularono negli occhi, ma non caddero.

«Si chiamava Mia. Era nata con una malformazione cardiaca. Ho fatto tre lavori per cercare di pagare gli interventi chirurgici. Ho fatto di tutto. Ma non è bastato.»

Si asciugò il viso con il dorso della mano.

«È morta tra le mie braccia in una stanza d’ospedale molto simile a questa. Fredda. Sterile. Aveva 3 anni, la stessa età di Leo.»

Rico allungò la mano. La sua mano grande e callosa coprì la sua.

«Dopo la sua morte», continuò Clara con voce tremante, «mi sentivo vuota. Continuavo a sentirla piangere di notte. Continuavo a svegliarmi per controllare una culla che non c’era più. Ecco perché ho lasciato Chicago. Ecco perché stavo tornando a casa quella notte quando ho visto Luca uccidere quella donna. Camminavo perché non sopportavo il silenzio del mio appartamento vuoto.»

Si voltò verso Rico. I suoi occhi ambrati erano inespressivi, privi di ogni difesa.

“Quando ho visto Leo urlare al ristorante, non ho visto un moccioso. Ho visto un bambino che urlava perché gli era stato strappato via il mondo. E quando l’ho tenuto tra le braccia, per la prima volta in due anni, il silenzio dentro di me si è interrotto.”

Rico la fissò.

La rivelazione aleggiava tra loro. Non era solo un’attrice ingaggiata. Era una madre senza figli, che stava curando un figlio senza madre.

«Clara», mormorò Rico.

Il suo nome suonava quasi come una preghiera.

Si sporse in avanti. La distanza tra loro svanì. Non la baciò, non ancora. Le premette la fronte contro la sua. Fu un gesto di profonda vulnerabilità da parte di un uomo che non abbassava mai la guardia.

«Mi dispiace», sussurrò. «Mi dispiace per la tua perdita e mi dispiace di averti trascinato in questo inferno.»

«Ci ​​sono andata dentro», rispose Clara, con voce appena udibile. «Ho scelto di restare.»

“Sei la persona più coraggiosa che abbia mai conosciuto”, disse Rico.

Si ritrasse leggermente e la guardò negli occhi.

“Salvi pensa di potermi distruggere portandomi via la mia famiglia. Non si rende conto di avermi appena dato un motivo per mandare tutto all’aria.”

Lanciò un’occhiata ai monitor. Sullo schermo, figure indistinte si muovevano nel corridoio al piano superiore. Stavano cercando l’ingresso del caveau.

L’espressione di Rico cambiò. La tristezza si trasformò in una furia fredda e calcolata. Il boss era tornato.

“Stanno cercando la porta nascosta”, ha detto Rico. “Resterà aperta per qualche ora, ma non per sempre.”

“Cosa facciamo?” chiese Clara.

Rico rimase in piedi, con una smorfia di dolore al fianco, ma si sforzò di raddrizzarsi. Si diresse verso la rastrelliera delle armi sulla parete in fondo e armò il carrello di un fucile d’assalto.

«Non ci nascondiamo più», disse Rico. «C’è un tunnel sul retro di questa cripta. Porta alla rimessa delle barche, a un miglio di distanza. Voglio che prendiate Leo e andiate.»

Clara si alzò in piedi, preda del panico che la assaliva.

“E tu?”

«Aprirò la porta principale», disse Rico con calma. «Li attirerò a braccia aperte. E metterò fine a tutto questo.»

«No», disse Clara, afferrandogli il braccio. «È un suicidio. Luca è là fuori. Ce ne sono a decine.»

“È l’unico modo per essere sicuri di scappare.”

Rico la guardò, i suoi occhi che brillavano di un’intensità tale da toglierle il fiato.

“Ho perso Elena perché non sono stato abbastanza veloce. Non perderò te. Non te.”

Le accarezzò il viso un’ultima volta.

«Vai, Clara. Prendi mio figlio. Insegnagli a essere migliore di me.»

Si chinò e la baciò.

Era un sentimento disperato, che sapeva di sangue, sale e addio. Durò solo un secondo, ma si impresse a fuoco nella sua mente.

Rico si allontanò, aprì la porta del tunnel posteriore e le infilò un mazzo di chiavi in ​​mano.

“La barca è rifornita di carburante. Dirigiti verso le coordinate indicate sul GPS. Non voltarti indietro.”

Si voltò verso la pesante porta d’acciaio della camera blindata, con il dito sospeso sul pulsante di apertura.

Clara guardò il tunnel buio. Poi guardò la schiena di Rico. Guardò i monitor che mostravano gli uomini all’esterno, gli uomini che avevano ucciso la donna a Chicago, ucciso Elena e tentato di uccidere Leo.

Se Rico avesse aperto quella porta da solo, sarebbe morto.

Clara capì qualcosa in quel momento. Non era più solo la madre di Mia. Non era più solo una vittima delle circostanze.

Strinse la presa sui tasti.

«Rico», disse chiaramente.

Si fermò, senza voltarsi.

“Vai, Clara.”

“NO.”

Si voltò, con un’espressione di shock dipinta sul volto.

Clara si diresse verso la rastrelliera delle armi. Non prese una pistola. Non sapeva come usarne una. Prese una pistola lanciarazzi dal kit di emergenza.

«Hai detto che Salvi ti considera debole», disse Clara, con voce tremante ma risoluta. «Pensa che tu sia sola. Pensa di dare la caccia a un animale ferito.»

Lo guardò dritto negli occhi.

“Dimostriamogli che si sbaglia. Noi non ci dividiamo. Combattiamo insieme.”

Rico la guardò. La guardò davvero. Vide il fuoco nei suoi occhi, e quello era identico al suo.

Un sorriso oscuro e pericoloso si diffuse lentamente sul suo volto.

«Okay», disse Rico. «Insieme».

Parte 3

La ruota d’acciaio della porta blindata girò con un pesante e ritmico clangore.

Rico si trovava proprio di fronte, con il fucile d’assalto alzato, il volto una maschera di gelida furia. Dietro di lui, nascosta nell’ombra degli scaffali, Clara era accovacciata con le mani sudate che stringevano l’impugnatura della pistola lanciarazzi arancione.

Aveva rinchiuso Leo nel tunnel di fuga con una torcia e il suo dinosauro.

«Conta fino a 1.000», gli aveva detto. «Come in un gioco a nascondino».

La porta della cassaforte sibilò. Il sigillo si ruppe.

Rico non aspettò. Diede un calcio alla pesante porta, spingendola verso l’esterno.

Il corridoio della cantina era pieno degli uomini di Salvi. Si aspettavano una famiglia impaurita.

Hanno catturato un demone.

Rico ha aperto il fuoco.

Il fragore assordante del fucile nello spazio ristretto colpì come un pugno nello stomaco. Due uomini caddero a terra all’istante. Gli altri si affrettarono a cercare riparo dietro botti di rovere di Barolo d’annata.

«Incendio in corso», urlò una voce.

Era Luca.

I proiettili scheggiavano la struttura in cemento armato del caveau. Rico fu spinto indietro, grugnendo mentre un proiettile di rimbalzo gli lacerava la guancia. Controllò il caricatore.

Basso.

«Esci fuori, Ricardo», lo schernì Luca dall’oscurità della cantina. «Don Salvi sta perdendo la pazienza. Dacci la ragazza e il ragazzo, e ti farò morire in fretta.»

Rico si voltò verso Clara e le fece un cenno con due dita.

Ne restano due, più Luca.

Clara annuì. Si spostò verso il bordo dello stipite della porta. Poteva sentire odore di vino versato, polvere da sparo e il sapore metallico del sangue.

Rico si sporse e sparò due colpi precisi.

Seguirono due tonfi.

«Solo io e te, Luca», ruggì Rico, lasciando cadere il fucile scarico ed estraendo la pistola.

“E una gamba piena di piombo.”

Luca rise. Uscì da dietro una grande scaffalatura, con la pistola silenziata alzata. Non puntò a Rico. Mirò all’ingresso del caveau.

«Esci fuori, Clara, o gli sparo un colpo in ginocchio.»

Rico si fece avanti, proteggendo la posizione di Clara.

“Se n’è andata, Luca. Giù nel tunnel.”

«Bugie», sogghignò Luca.

Fece un passo avanti. Il tatuaggio del serpente sul suo polso sembrava contorcersi nella debole luce di emergenza.

“Riesco a sentire l’odore del suo profumo economico.”

Il dito di Luca si strinse sul grilletto.

Aveva il vantaggio su Rico. Rico era infortunato e più lento. Sembrava la fine.

Ma Luca aveva dimenticato una cosa.

Non era l’unico cacciatore presente nella stanza.

“Non è profumo.”

Una voce risuonò dall’oscurità.

“È zolfo.”

Gli occhi di Luca si spostarono di lato.

Clara uscì allo scoperto. Non tremava. Alzò la pistola lanciarazzi. Non puntò a Luca. Mirò all’enorme scaffale che arrivava fino al soffitto, pieno di brandy e cognac ad alta gradazione alcolica, proprio dietro di lui.

«Brucia», sussurrò.

Ha premuto il grilletto.

Il razzo sibilò nell’aria, una scia di bianco accecante di magnesio. Si schiantò contro le bottiglie di vetro.

L’alcol si è incendiato all’istante.

Un muro di fiamme blu e arancioni eruttò, esplodendo verso l’esterno come il soffio di un drago. La forza scaraventò Luca in avanti, bruciandogli i capelli e i vestiti. Urlò, accecato dal lampo e dal calore improvviso. Si dimenò, sparando all’impazzata contro il soffitto.

Rico non si scompose.

Camminava nel caldo torrido, le fiamme danzavano nei suoi occhi scuri. Sembrava il diavolo che reclamava il suo trono.

Gli diede un calcio e fece cadere la pistola dalla mano di Luca.

Luca cadde all’indietro, tossendo, stringendosi il braccio ustionato e guardando Rico con puro terrore.

«Hai ucciso mia moglie», disse Rico.

La sua voce era spaventosamente bassa sotto il fragore del fuoco.

«Erano solo affari», implorò Luca, indietreggiando sul pavimento bagnato. «Salvi mi ha costretto.»

«E questa», disse Rico, alzando la pistola, «è materia».

Lo sparo echeggiò più a lungo di quanto non sia durato.

Luca rimase immobile.

L’incendio si propagò rapidamente. Il calore divenne insopportabile. Alla fine si attivarono gli irrigatori antincendio, inondando la cantina con un sibilo di acqua e vapore.

Rico rimase in piedi sopra il corpo per un secondo, poi si voltò. Ripose la pistola nella fondina e guardò Clara.

Se ne stava in piedi tra vetri rotti e fumo, con la pistola lanciarazzi scarica appesa al suo fianco. Il suo abito color smeraldo era rovinato, il viso imbrattato di fuliggine, i capelli spettinati.

Per Rico, lei era la cosa più bella che avesse mai visto.

Le si avvicinò, ignorando il dolore al fianco. Non disse una parola. Semplicemente la strinse tra le braccia e la sollevò da terra, affondando il viso nel suo collo.

«Ce l’abbiamo fatta», singhiozzò lei sulla sua spalla, mentre l’adrenalina finalmente si placava.

«Ce l’abbiamo fatta», mormorò. «Ora andiamo a prendere nostro figlio.»

Sei mesi dopo, il giardino della tenuta Moretti era in piena fioritura.

Le alte mura erano ancora lì, ma il filo spinato era sparito, sostituito da rose rampicanti. La stampa si era radunata fuori dai cancelli, con i flash delle macchine fotografiche accesi. I titoli dei giornali avevano dominato New York per mesi.

Don Salvi è stato arrestato dopo che una soffiata anonima ha rivelato prove di omicidi su commissione.

Le prove, ovviamente, erano state fornite da una certa fonte anonima che sapeva esattamente dove Salvi aveva seppellito i suoi segreti.

All’interno delle mura, tuttavia, regnava il silenzio.

Clara sedeva in veranda e guardava Leo che inseguiva un cucciolo di golden retriever sull’erba. Rideva, un suono forte e sguaiato che faceva ancora battere forte il cuore a Clara ogni volta che lo sentiva.

«Sembra felice», disse una voce.

Clara alzò lo sguardo.

Rico se ne stava lì in piedi. Non indossava un abito elegante. Aveva jeans e una maglietta bianca, e sembrava più giovane, più luminoso. L’oscurità che lo aveva avvolto per così tanto tempo si era dissolta.

«È felice», disse Clara sorridendo. «Ha dormito tutta la notte per tutta la settimana.»

«E tu?» chiese Rico, sedendosi accanto a lei.

Le prese la mano, il pollice che accarezzava l’anello di diamanti al suo dito. L’anello falso.

«Sto aspettando», disse Clara.

“Aspettando cosa?”

«Alla scadenza del mio contratto», scherzò lei dolcemente. «Sei mesi. Questo era l’accordo. Il vertice di pace è finito. Salvi se n’è andata. Non hai più bisogno di una finta fidanzata.»

Rico rimase in silenzio. Guardò Leo, poi di nuovo Clara. Si infilò una mano in tasca e ne estrasse una piccola scatola di velluto.

«Hai ragione», disse Rico. «Non ho bisogno di una finta fidanzata.»

Aprì la scatola.

All’interno non c’era un diamante grande come una pista di pattinaggio. Era una semplice ed elegante fede con uno zaffiro, dello stesso colore dell’abito che indossava la notte in cui gli salvò la vita.

«Ho bisogno di una vera», disse Rico, con la voce rotta dall’emozione. «Non voglio che tu resti per un contratto, Clara. Voglio che tu resti perché non riesco a sentire la musica senza di te. Hai riportato la melodia in questa casa.»

Clara guardò l’anello, poi l’uomo che aveva attraversato il fuoco per lei.

«Non sono una persona facile, Rico», lo avvertì, con le lacrime agli occhi. «Ho un passato difficile. Ho delle cicatrici.»

«Bene», disse Rico sorridendo mentre si sporgeva in avanti. «Anch’io. Siamo uguali.»

Le infilò l’anello al dito. Le calzava a pennello.

“Mamma. Papà. Guardate.”

Leo gridò dal prato, mostrando un bastone che aveva trovato.

Clara si immobilizzò.

Era la prima volta in un anno che Leo chiamava Rico papà, e la prima volta in assoluto che la chiamava mamma alla luce del giorno.

Gli occhi di Rico brillavano.

Baciò Clara, un bacio profondo e lento, suggellando una promessa più forte di qualsiasi giuramento mafioso.

«Arrivo, Leo», chiamò Clara, ridendo tra le lacrime.

Lei stava mano nella mano con l’uomo più pericoloso di New York e corse verso il ragazzino che li aveva fatti incontrare.

L’urlo nel ristorante aveva dato inizio a tutto.

Le risate in giardino furono la conclusione di tutto.