Nessuna infermiera poteva resistere una settimana con lo spietato boss mafioso, finché una povera infermiera non ha infranto ogni regola.

Nessuna infermiera poteva resistere una settimana con lo spietato boss mafioso, finché una povera infermiera non ha infranto ogni regola.

 

Hanno detto che il lavoro era semplice.

Cambia le bende. Somministra il farmaco. Non guardarlo mai negli occhi.

Dicevano che quello stipendio avrebbe potuto estinguere in un mese i debiti di una vita. Ma non dicevano perché le ultime tre infermiere fossero scomparse senza lasciare traccia. Non dicevano che il paziente non era un uomo qualunque.

Si chiamava Nikolai Volkov, il fantasma della malavita di Seattle.

Un uomo che considerava la misericordia una debolezza e l’affetto una condanna a morte.

Clara Mitchell si addentrò nella tana del leone per salvare suo padre. Ma per sopravvivere alla notte, dovette fare l’unica cosa esplicitamente vietata dal suo contratto.

Ha dovuto infrangere le regole.

La pioggia a Seattle non ha lavato via le cose. Ha solo reso lo sporco più scivoloso. Clara se ne stava in piedi sotto la tettoia di un negozio fatiscente a Pioneer Square, a fissare lo schermo rotto del suo iPhone. La notifica della banca era di un rosso acceso.

Fondi insufficienti.

Dietro quella notifica si celava un messaggio di testo proveniente da un numero indicato solo come Sconosciuto.

Hai 48 ore, Clara. Altrimenti prendiamo anche l’altra gamba del vecchio.

Suo padre, Jerry, era seduto su una sedia a rotelle nel loro monolocale, con una tibia fratturata a causa dell’ultima volta che aveva saltato una rata agli strozzini locali. Non era un uomo cattivo. Era solo un uomo con una dipendenza dalle luci lampeggianti delle slot machine, una dipendenza più forte del suo istinto di autoconservazione.

Clara strinse la presa sull’ombrello. Aveva 26 anni, era un’infermiera specializzata in traumatologia conseguita all’Harborview Medical Center, e stava annegando. L’Harborview era un posto di lavoro prestigioso, ma lo stipendio non bastava a coprire gli esorbitanti tassi d’interesse che gli squali imponevano.

Aveva bisogno di un miracolo.

Oppure un crimine.

Il suo telefono vibrò.

Non sono stati gli squali.

Si trattava di un numero privato.

“Signorina Mitchell?”

La voce era profonda, vellutata e completamente priva di calore.

“A proposito di.”

“Sono Silas Vane. Hai fatto domanda per la posizione di assistente domiciliare pubblicata sul forum del dark web. Hai un colloquio tra un’ora. Un’auto ti aspetta all’angolo tra la 2nd Street e Yesler Street. Non fare tardi.”

Poi la linea si è interrotta.

Clara sentì un nodo allo stomaco. Non aveva pubblicato la sua candidatura su un forum del dark web. Aveva sussurrato la sua disperazione a un losco inserviente dell’ospedale che sosteneva di conoscere persone disposte a pagare in contanti per prestazioni mediche discrete.

A quanto pare, le notizie si sono diffuse rapidamente nel mondo della malavita.

Non doveva andare. Ogni istinto le diceva che era così che la gente finiva sul fianco di un cartone del latte. Ma poi pensò a suo padre che si contorceva dal dolore perché non potevano permettersi antidolorifici efficaci.

Si diresse verso l’angolo.

L’auto era una Mercedes Classe G nera opaca, ferma e silenziosa al minimo. I finestrini erano così oscurati da sembrare chiazze d’olio. Il portellone posteriore si aprì con un clic.

Clara è entrata.

L’autista non ha parlato.

L’interno odorava di cuoio pregiato e olio per armi. Guidarono per due ore, uscendo dai confini della città e addentrandosi nelle pendici delle Cascade Mountains, dove gli alberi si facevano fitti e il segnale del cellulare spariva.

Arrivarono a un cancello che sembrava più l’ingresso di una base militare segreta che di un’abitazione. Recinzioni di ferro alte tre metri e mezzo erano sormontate da filo spinato. Telecamere con lampeggianti rossi si girarono per seguire l’auto. Il cancello si aprì cigolando, rivelando un’imponente villa brutalista in cemento a sbalzo su un fiume impetuoso.

All’interno, Clara fu accompagnata in uno studio che era più freddo della pioggia che cadeva fuori.

Silas Vane se ne stava in piedi accanto al camino. Era un uomo dai lineamenti spigolosi, che indossava un abito che costava più della retta universitaria di Clara per la facoltà di medicina. Non offrì la mano. Fece scivolare un foglio di carta sulla scrivania di mogano.

“Accordo di riservatezza”, ha detto Silas. “Firmi e lavori. Parli e muori. È legalmente vincolante, ma preferiamo i metodi di applicazione più tradizionali.”

Clara raccolse la penna. La sua mano non tremava.

“Chi è il paziente?”

«Signor Volkov», disse Silas, osservando i suoi occhi in cerca di una reazione.

Clara si immobilizzò.

A Seattle tutti conoscevano il nome di Volkov, non dai giornali. I giornali avevano troppa paura di pubblicarlo. Ma tutti lo conoscevano per via dei sussurri.

Nikolai Volkov, il capo della Bratva Volkov. Dicevano che controllava i porti. Dicevano che aveva dato in pasto un rivale ai maiali a Snohomish.

«È stato colpito da un proiettile tre settimane fa», continuò Silas, indifferente alla sua paura. «Il proiettile è stato estratto, ma la ferita è complicata. Il rischio di infezione è alto. Il suo carattere è instabile. L’ultima infermiera se n’è andata dopo due giorni.»

«A sinistra?» chiese Clara.

“È stata scortata fuori in lacrime. Non ha rispettato le regole.”

“Quali sono le regole?”

Silas alzò tre dita.

“Primo, somministrategli i farmaci e cambiate le medicazioni alle 8:00 e alle 20:00. Nessuna eccezione. Secondo, non parlategli se non per necessità medica. Non è un vostro amico. Non è un vostro paziente. È il vostro datore di lavoro. Terzo, in nessun caso toccatelo senza il suo esplicito consenso verbale, a meno che non sia privo di sensi.”

Clara diede un’occhiata al contratto.

La cifra dello stipendio era sbalorditiva.

Ventimila dollari a settimana.

Contanti.

Due settimane.

Le sarebbe bastato resistere solo due settimane per saldare completamente il debito del padre.

Lei l’ha firmato.

“Sono in grado di gestire pazienti difficili”, ha detto Clara.

Silas sogghignò, un crudele accenno di sorriso sulle labbra.

«Il signor Volkov non è una persona difficile, signorina Mitchell. È rabbioso.»

L’ala ovest della tenuta era sigillata da una pesante porta di quercia che richiedeva una scansione biometrica. Silas passò il pollice e la serratura si sbloccò con un tonfo sordo.

«Da qui in poi te la devi cavare da solo», disse Silas. «La cucina è ben fornita. La tua stanza è la prima a sinistra. La sua suite è in fondo al corridoio. Ha saltato la dose mattutina di antibiotici. Rimediate.»

Silas si voltò e se ne andò, la pesante porta si chiuse a chiave dietro di lui.

Clara era intrappolata.

Il corridoio era in penombra, illuminato solo da faretti a incasso sul pavimento. Nell’aria si sentiva un odore di disinfettante e di metallo.

Sangue.

C’era silenzio, quel tipo di silenzio che si percepisce come un peso, come l’aria prima di un temporale.

Clara andò prima in camera sua per posare la borsa. Era lussuosa ma asettica, come una stanza di un hotel di lusso. Indossò la divisa da infermiera blu scuro, pratica e semplice. Si raccolse i capelli, controllò le tasche in cerca della torcia e dello stetoscopio e prese il vassoio medico che Silas aveva lasciato sul tavolino in corridoio.

Conteneva una sacca di vancomicina, un kit per flebo nuovo e materiale per la medicazione delle ferite.

Si diresse verso il fondo del corridoio.

Le doppie porte della camera padronale erano socchiuse.

«Signor Volkov», lo chiamò dolcemente. «Sono Clara. Sono la sua nuova infermiera.»

Nessuna risposta.

Solo il suono della pioggia che tamburella contro le finestre a tutta altezza.

Lei spalancò la porta.

La stanza era un disastro. Una sedia era rovesciata. Un vaso di fiori giaceva in frantumi sul pavimento, l’acqua che aveva inzuppato un costoso tappeto persiano. Al centro della stanza c’era un enorme letto matrimoniale, con le lenzuola aggrovigliate.

Ma il letto era vuoto.

Clara scrutò la stanza.

“Signor Volkov?”

Movimento nell’angolo.

Ombra che si separa dall’ombra.

Era seduto in una poltrona di pelle con lo schienale alto, rivolto verso la finestra, nascosto nell’oscurità. Tutto ciò che lei riusciva a vedere era la sagoma di spalle larghe e il bagliore di una sigaretta.

«Necessità medica», gracchiò una voce.

Il suono era simile a quello di ghiaia che si sfrega contro gli altri.

“Uscire.”

Clara si fece avanti, il suo istinto infermieristico prevalse sulla paura.

“È severamente vietato fumare durante la terapia antibiotica che stai seguendo. Il fumo restringe i vasi sanguigni e inibisce la guarigione.”

La sedia girò violentemente su se stessa.

Clara sussultò.

Nikolai Volkov era terrificante.

Era a torso nudo, il busto avvolto in bende insanguinate che sembravano vecchie di giorni. Era enorme, alto almeno un metro e novantatré, con muscoli tesi sotto una pelle pallida e piena di cicatrici.

Ma fu il suo volto a trattenerla.

Zigomi alti. Una mascella scolpita nel granito. Occhi del colore del ghiaccio glaciale. Freddi, blu e ardenti di febbre. Una barba scura gli copriva la mascella e il sudore gli imperlava la fronte.

Sembrava un angelo caduto che era strisciato fuori dall’inferno ed era furioso per questo.

«Non ho chiesto una predica», ringhiò Nikolai, alzandosi in piedi.

Barcollò leggermente.

Era affetto da setticemia. Lei se ne accorse solo guardandolo.

“Ho chiesto di stare da solo.”

«Hai la febbre», disse Clara, con voce ferma nonostante il cuore le battesse forte nel petto.

Lei posò il vassoio su un tavolino laterale.

“E sta sanguinando attraverso la medicazione. Se non la pulisco, perderai il tessuto. Forse tutto il braccio.”

«Lascialo marcire», sputò.

Fece un tiro dalla sigaretta, sfidandola a fermarlo.

Clara guardò il vaso in frantumi sul pavimento. Quest’uomo soffriva e si stava sfogando perché era l’unico modo in cui riusciva a controllare se stesso. Era abituato a essere il predatore, e la ferita lo aveva fatto sentire come una preda.

«Non lascerò che marcisca», disse Clara, avvicinandosi. «Siediti.»

Nikolai rise, una risata cupa e priva di umorismo. Fece un passo verso di lei, sovrastandola, usando la sua stazza per intimidirla. Emanava odore di tabacco, sudore e mascolinità allo stato puro.

“Sai chi sono, piccola infermiera?”

«So che sei un paziente con una frequenza cardiaca a riposo probabilmente di 110 e una temperatura di 103», ribatté Clara, alzando il mento per guardarlo negli occhi. «E so che hai paura.»

Nella stanza calò un silenzio tombale.

Gli occhi di Nikolai si socchiusero.

“Paura?”

«Hai paura di essere debole», chiarì Clara. «Ora siediti, altrimenti ti somministro un sedativo. E sono molto brava con gli aghi.»

Per un attimo, pensò che stesse per colpirla. La sua mano ebbe un sussulto. La tensione era palpabile nella stanza.

Poi l’adrenalina sembrò svanire. Barcollò, aggrappandosi allo schienale della sedia.

La febbre stava prendendo il sopravvento.

«Hai cinque minuti», disse a denti stretti, sprofondando nella poltrona di pelle. «Se mi fai del male, ti spezzo le dita.»

«Affare fatto», sussurrò Clara.

Lavorò velocemente. Si inginocchiò accanto a lui, tagliando le bende sporche. La ferita era uno squarcio frastagliato lungo le costole oblique e inferiori, un graffio causato da un proiettile di grosso calibro che aveva asportato un pezzo di carne. Era infiammata, rossa e trasudava pus.

«Bisogna rifare i punti di sutura», mormorò, concentrata sul lavoro. «E mettere un drenaggio.»

«Baciala e basta», ordinò a denti stretti.

Clara lo ignorò. Disinfettò la ferita con soluzione fisiologica. Lui sussultò, i muscoli si irrigidirono sotto le sue mani.

«Respira», gli disse dolcemente.

Senza pensarci, gli posò la mano libera sul ginocchio per sorreggerlo.

Regola 3.

Non toccarlo.

Nikolai scattò in avanti afferrandole il polso con una morsa. La sua pelle era rovente.

«Ho detto», sussurrò, con il viso a pochi centimetri dal suo, «fascila».

Clara non si ritrasse. Guardò la sua mano sul suo polso, poi alzò lo sguardo verso i suoi occhi.

“Non posso fare il mio lavoro se mi combatti, Nikolai.”

Usare il suo nome di battesimo era una scommessa. Era un’intimità che non le aveva concesso. I suoi occhi si spalancarono leggermente, sorpreso dalla sua audacia.

La fissò, guardandola davvero per la prima volta. Notò le occhiaie scure sotto gli occhi, il colletto sfilacciato della divisa, la mascella serrata con ostinazione.

Lei non era come le altre.

Non tremava.

Lentamente, le lasciò il polso.

«Fallo come si deve», borbottò, distogliendo lo sguardo dalla finestra. «Ma se ti attardi, sei licenziato.»

Clara tirò un sospiro di sollievo, rendendosi conto solo in quel momento di aver trattenuto il respiro.

Preparò l’ago. Lo ricucì, con movimenti precisi e delicati. Preparò la flebo per gli antibiotici. Quando ebbe finito, gli controllò la temperatura.

102.8.

«Devo venire a controllare come stai tra 4 ore», disse, raccogliendo i rifiuti insanguinati.

«Non tornare prima di domattina», sussurrò con voce roca, chiudendo gli occhi.

«Tornerò quando il protocollo lo richiederà», disse Clara con fermezza.

Si diresse verso la porta.

«Infermiera», la chiamò proprio mentre lei raggiungeva la soglia.

Si voltò.

“Lascia stare il whisky.”

Indicò una caraffa sullo scaffale.

“Interferisce con i farmaci”, ha detto.

“Lascia stare.”

Clara esitò. Poi si avvicinò, afferrò la caraffa di cristallo contenente il whisky e uscì dalla porta.

«Ehi», ruggì, cercando di alzarsi.

«Si idrati con l’acqua, signor Volkov», gli urlò di rimando, sbattendo la pesante porta di quercia e chiudendola a chiave dall’esterno.

Si appoggiò al muro del corridoio, le gambe che alla fine cedettero al tremore. Scivolò a terra, stringendo al petto la bottiglia di whisky pregiato.

Era sopravvissuta alla prima ora.

E aveva appena rubato alcolici a un boss mafioso.

Dentro la stanza, Nikolai Volkov fissava la porta chiusa. Il dolore al fianco ora era un sordo pulsare, meglio dell’acuta agonia di prima. Guardò il fianco fasciato. Era pulito e professionale.

Ridacchiò, un suono secco e rauco.

«Mi ha rubato il whisky», sussurrò alla stanza vuota.

Per la prima volta in tre settimane, non sentì l’impulso di sparare a qualcuno.

Provava qualcos’altro.

Curiosità.

Ma la curiosità era pericolosa.

Per lei.

Perché Nikolai sapeva qualcosa che Clara ignorava.

Il proiettile che lo colpì non proveniva da un nemico. Proveniva da un traditore che si nascondeva proprio dentro quella casa.

Varcando quella porta, Clara Mitchell si era messa direttamente nel mirino.

Parte 2

La mattina seguente, il cielo aveva il colore di una prugna ammaccata. La tempesta non si era placata. Si era solo trasformata in una pioggerellina fitta e opprimente.

Clara non aveva dormito. Aveva passato la notte nella camera degli ospiti, a fissare il soffitto, ascoltando il ronzio del sofisticato sistema di sicurezza e il battito accelerato del suo cuore.

Alle 6:00 il suo telefono ha vibrato.

Mitch, 36 ore. Spero che a tuo padre piaccia camminare, perché dopo domani non lo farà molto.

Ha cancellato il messaggio, si è lavata la faccia con acqua fredda e si è rimessa l’armatura.

I camici della marina.

La coda di cavallo stretta.

La maschera professionale.

Alle 7:55, si trovava davanti alle porte di quercia.

“Invio”.

La voce di Nikolai arrivò attraverso l’interfono. Era più forte di ieri, ma ancora venata di dolore.

Clara strisciò la sua tessera magnetica. La stanza era più pulita di come l’aveva lasciata. Qualcuno, probabilmente il silenzioso personale di servizio che si muoveva per la casa come fantasmi, aveva pulito il tappeto e rimosso il vaso in frantumi.

Nikolai era a letto, appoggiato a una montagna di cuscini. Indossava una maglietta nera aderente al petto e il braccio fasciato poggiava su un cuscino.

Stava lavorando.

Aveva un computer portatile aperto sulle ginocchia e stava digitando con la mano sana, mentre i suoi occhi scorrevano su un flusso di dati che sembravano documenti di spedizione.

«Sei in ritardo», disse senza alzare lo sguardo.

«Sono esattamente le 8:00», ribatté Clara, posando il vassoio. «Colazione. Farina d’avena, frutta, caffè nero e le tue medicine.»

Nikolai chiuse il portatile. Guardò il porridge con profondo disprezzo.

“Io non mangio schifezze.”

“Hai bisogno di cibi morbidi. Il tuo corpo sta combattendo un’infezione. La digestione richiede energia che tu non hai.”

Clara prese la ciotola.

“Mangiare.”

“NO.”

“Signor Volkov.”

«Nikolai», la corresse, incrociando finalmente il suo sguardo.

Oggi la sua vista era più nitida, la febbre si era leggermente abbassata, il che rendeva il suo sguardo ancora più penetrante.

“Se proprio devi assillarmi come una moglie, almeno chiamami per nome.”

Clara sentì un rossore salirle al collo, ma lo ignorò.

“Nikolai, mangia quella dannata farina d’avena.”

Sorrise con aria beffarda. Quel sorriso gli cambiò completamente l’espressione, trasformandolo da un mostro in qualcosa di pericolosamente affascinante.

“Sei molto coraggiosa per essere così piccola. Silas mi ha detto che hai dei debiti.”

Clara si immobilizzò. Il cucchiaio rimase sospeso a metà strada tra la ciotola e la ciotola.

«Silas ha fatto un controllo dei precedenti», disse Nikolai con noncuranza, riaprendo il portatile. «Clara Mitchell, laureata con il massimo dei voti, licenziata da St. Mary’s per insubordinazione. Hai discusso con un chirurgo anziano che ha commesso un errore. Il padre, Jeremiah Mitchell, è un giocatore d’azzardo e un debitore. Attualmente deve 50.000 dollari al clan O’Malley.»

Clara posò lentamente la ciotola. Le tremavano le mani.

“È per questo che mi hai assunto? Perché sapevi che non avrei potuto dire di no?”

«Ti ho assunta perché eri l’unica abbastanza disperata da venire qui che non fosse un’assassina», disse Nikolai. «Ma sappi questo, Clara. Gli O’Malley sono degli approfittatori. Se farai il tuo lavoro, me ne occuperò io di loro.»

«Non ho bisogno che tu ti occupi dei miei problemi», sbottò Clara, con l’orgoglio ferito. «Devo fare il mio lavoro per essere pagata e potermeli cavare da sola.»

«Testardo», mormorò Nikolai.

Allungò la mano verso il caffè, ignorando il cibo.

“Mi piacciono le persone testarde. Significa che non cedono quando le cose si fanno difficili.”

“Forte?”

“I miei nemici sanno che sono ferito. Mi stanno accerchiando. Quel cancello fuori non è solo di facciata. Quindi concentrati sul tuo lavoro di infermiere. Se iniziano a volare i proiettili, resta al riparo.”

Clara lo fissò. Era una follia. Stava discutendo di farina d’avena con un uomo che parlava di un’imminente guerra tra bande come se fosse una previsione del tempo.

«Se vuoi sopravvivere a una sparatoria», disse Clara, spingendogli indietro la ciotola, «hai bisogno di forze. Mangia.»

Nikolai la fissò per ben cinque lunghi secondi. L’aria era carica di tensione. Era una lotta di volontà, pura e semplice. Stava mettendo alla prova i suoi limiti, per vedere se si sarebbe arresa.

Lei non lo fece.

Alla fine, Nikolai sbuffò infastidito, afferrò il cucchiaio e diede un morso.

“Ha il sapore di cartone bagnato.”

“È ricco di fibre. Fa bene alla salute.”

Mangiò metà della ciotola, osservandola per tutto il tempo. Quando ebbe finito, tese il braccio per la flebo fresca.

“Hai una mano leggera”, commentò lui mentre lei inseriva l’ago.

“Ho avuto molta pratica con le vene degli anziani. Sono ondulate.”

«Le mie vene non scorrono», disse, abbassando la voce di un’ottava. «Lottano.»

Clara fissò il filo con del nastro adesivo. Ora gli era vicina, sentiva l’odore del sapone che usava, sandalo e acciaio. Non aveva più la febbre.

Era semplicemente attraente.

«Devo controllare la ferita», disse, indietreggiando.

Gli sollevò la camicia. Il rossore si era attenuato, ma i lividi erano spettacolari, una distesa viola e nera che si estendeva sulle costole. Mentre lei palpava delicatamente la zona, Nikolai sibilò.

«Scusa», sussurrò.

«Non scusarti», disse a denti stretti. «Il dolore è informazione.»

“È una visione del mondo davvero pessimistica.”

“È la visione del mondo di un sopravvissuto.”

Abbassò lo sguardo sulla sommità della sua testa.

“Perché non sei scappato quando hai visto che ero io?”

Clara finì di medicare la ferita e si alzò.

“Perché mio padre non ha la mentalità di un sopravvissuto. Ha solo sfortuna, e io sono l’unica che può salvarlo.”

Nikolai la osservò attentamente.

“Lealtà. Una qualità rara.”

“Soprattutto stupidità”, sospirò Clara.

Raccolse le sue cose.

“Tornerò a mezzogiorno.”

«Clara», disse.

Si fermò sulla soglia.

«Il whisky», disse. «Riportatelo indietro.»

“No. Sono io il capo e sono l’infermiera. Finché l’infezione non sarà guarita, ho un grado superiore al tuo.”

Lei uscì.

Non appena la porta si chiuse con un clic, sentì una risata bassa e sincera provenire dall’altra parte.

Era il suono più terrificante che avesse mai sentito, perché le faceva piacere lui.

E apprezzare Nikolai Volkov è stato un errore fatale.

Entro il terzo giorno, la routine si era assestata su uno strano, teso ritmo. Le medicine. I cambi di medicazione. Le discussioni sul cibo. Gli sguardi indugianti che duravano un secondo di troppo.

Ma al di fuori del rifugio dell’ala ovest, l’atmosfera nella casa stava cambiando. Silas era più teso, più agitato. Le guardie di sicurezza con i fucili d’assalto pattugliavano ora i corridoi, non solo il perimetro. La casa sembrava una fortezza sotto assedio.

Erano le due del mattino di giovedì quando Clara si svegliò.

Non aveva dormito bene. Il letto era troppo morbido, il silenzio troppo profondo. Aveva sete. Uscì dalla sua stanza a piedi nudi, indossando solo una maglietta oversize e dei pantaloncini del pigiama. Percorse il corridoio a passi felpati verso la cucina.

Mentre passava davanti alla biblioteca, una stanza che Silas usava come centro di comando, udì delle voci.

“Deve essere stasera.”

Clara si immobilizzò.

La voce non era quella di Silas. Era più acuta, stridula. Si strinse contro il muro, trattenendo il respiro.

«Il capo è debole», continuò la voce. «L’infermiera lo sta distraendo. I sensori nel giardino est sono in funzione. Avete dieci minuti di tempo.»

Il sangue di Clara si trasformò in ghiaccio.

Traditore.

«E la ragazza?» chiese una seconda voce.

«Uccidete anche lei. Senza testimoni. Gli O’Malley vogliono che il messaggio sia forte e chiaro.»

Clara si portò una mano alla bocca per soffocare un sussulto.

Gli O’Malley, le stesse persone che detenevano il debito del padre di lei, stavano orchestrando l’omicidio di Nikolai.

E lei è stata una vittima collaterale.

Sentì dei passi avvicinarsi alla porta.

Il panico dilagò.

Se fosse corsa di nuovo in camera sua, avrebbero potuto vederla. Si precipitò nella direzione opposta, verso l’ala ovest. Non aveva con sé la tessera magnetica. L’aveva lasciata sul comodino.

Raggiunse la pesante porta di quercia.

Chiuso.

«Maledizione», sussurrò, con le lacrime che le pizzicavano gli occhi.

Si voltò indietro.

La maniglia della porta della biblioteca girava.

Ha fatto l’unica cosa che le è venuta in mente.

Batté il pugno sul legno.

“Nikolai. Nikolai.”

Alle sue spalle, la porta della biblioteca si aprì. Un uomo ne uscì.

Arthur, il capo del servizio di sicurezza notturno.

La vide. La sua mano andò alla pistola che portava al fianco.

«Signorina Mitchell», disse Arthur con voce suadente e letale. «Dovrebbe essere a letto.»

«Ho sentito un rumore», balbettò Clara, indietreggiando contro la porta. «Devo andare a controllare il paziente.»

«La paziente sta bene», disse Arthur, avvicinandosi lentamente a lei. «Ma lei sembra turbata. Perché non viene con me?»

Ha estratto la pistola.

È stato montato un silenziatore.

Clara chiuse gli occhi con forza.

Mi dispiace, papà.

Clic.

Bip.

La porta alle sue spalle si aprì con un sibilo.

Una mano scattò in avanti, grande, sfregiata e incredibilmente veloce. Afferrò Clara per la maglietta da dietro e la trascinò all’indietro nell’oscurità della camera da letto.

Clara inciampò e cadde sul pavimento duro.

Nikolai era in piedi sulla soglia, indossando solo dei pantaloni della tuta grigi. In mano teneva una SIG Sauer P226.

Arthur si immobilizzò.

“Capo, stavo solo—”

Thwip.

Thwip.

Due colpi al centro del bersaglio.

Arthur cadde a terra senza un suono, con gli occhi sgranati per lo shock.

Nikolai premette un pulsante sul muro e la pesante porta si chiuse sbattendo e bloccandosi con una serie di clangori metallici che ricordavano la chiusura di una cassaforte.

Si rivolse a Clara.

Non era più l’affascinante furfante della mattina.

Lui era il diavolo.

Aveva gli occhi neri e il respiro affannoso. Lo sforzo gli aveva lacerato i punti di sutura. Sangue fresco sgorgava sulla benda bianca che gli cingeva le costole.

«Su», ordinò.

Clara si alzò in piedi di scatto, tremando così forte che le battevano i denti.

“Stava per—”

«È stato lui a far trapelare la notizia», disse Nikolai con calma, inserendo la sicura della pistola. «Lo sospettavo. Avevo solo bisogno che facesse una mossa.»

La guardò, il suo sguardo percorse la sua figura tremante, le sue gambe nude, il terrore nei suoi occhi.

Si avvicinò di un passo.

“Ti sei fatto male?”

«No», squittì lei.

“Bene.”

Fece una smorfia, afferrandosi il fianco.

Barcollò.

“Nikolai”.

Clara si precipitò in avanti, afferrandolo mentre barcollava. Era pesante, un peso morto, ma riuscì a guidarlo fino al bordo del letto.

«L’hai squarciata», gridò lei, guardando il sangue che gli inzuppava la cintura. «Idiota. Hai sparato a un uomo e ti sei strappato i punti di sutura.»

«Stava per ucciderti», borbottò Nikolai, appoggiando la testa alla testiera del letto. «Non mi piace che la gente tocchi le mie cose.»

Clara si fermò, le mani sospese sopra le bende.

“Le tue cose?”

«La mia infermiera», la corresse, ma la correzione non era convincente.

Poi la guardò.

La guardò attentamente.

L’adrenalina stava svanendo, lasciando nella stanza una tensione palpabile ed elettrizzante. Erano soli. Un cadavere giaceva nel corridoio. Fuori infuriava la tempesta.

«Clara», sussurrò.

«Devo procurarmi il kit per le suture», disse con voce tremante.

“Aspettare.”

Allungò la mano, accarezzandole la guancia. Il pollice le sfiorò il labbro inferiore. La sua pelle era ruvida, callosa, ma il suo tocco era sorprendentemente delicato.

Regola 3.

Non toccarlo.

Ma lui la stava toccando.

«Li hai sentiti», disse a bassa voce. «Li hai sentiti parlare degli O’Malley.»

«Sì», sussurrò lei. «Hanno detto che i sensori sono collegati in serie. Hanno detto che arriveranno stasera.»

Lo sguardo di Nikolai si indurì. Ritrasse la mano, quel momento di intimità infranto dalla realtà della guerra.

«Allora non abbiamo tempo per i punti di sutura», disse, alzandosi e ignorando il dolore.

Si avvicinò a un pannello nascosto nel muro e digitò un codice. Questo si aprì scorrendo, rivelando una rastrelliera di armi e monitor.

«Silas», urlò alla radio. «Codice rosso. La falla è interna. Arthur è fuori combattimento. Il Settore 4 è compromesso. Svegliate i ragazzi.»

Si voltò di nuovo verso Clara. Afferrò un giubbotto antiproiettile dallo scaffale e glielo lanciò addosso.

“Indossa questo.”

“E tu?”

«Non ho bisogno di un giubbotto antiproiettile», disse, armando il carrello di un fucile a pompa. «Ho rabbia.»

«Nikolai, non puoi combattere», urlò Clara, afferrandogli il braccio. «Stai sanguinando a morte.»

Abbassò lo sguardo sulla mano di lei appoggiata sul suo braccio.

Non si tirò indietro.

Lui le coprì la mano con la propria.

«Clara», disse con voce bassa e intensa. «Stasera non sono un paziente. Stasera sono la ragione per cui hanno paura del buio. Ora resta vicino a me. Se vedi qualcuno che non sia io o Silas, urla.»

Le luci della casa si sono spente all’improvviso.

La stanza piombò nel buio più totale.

«Sono qui», sussurrò Nikolai.

Le afferrò la mano, intrecciando le loro dita.

“Correre.”

Il corridoio era un tunnel di oscurità soffocante. L’unica luce proveniva dai lampi occasionali che squarciavano il cielo fuori dalle finestre a tutta altezza, illuminando la pioggia che si abbatteva contro il vetro come schegge.

Nikolai si mosse con un silenzio che non sarebbe dovuto essere possibile per un uomo della sua stazza, figuriamoci con una ferita al fianco che gli sanguinava copiosamente. Teneva il fucile puntato, guidando Clara con una mano ferma sulla schiena del suo giubbotto antiproiettile.

«Resta dietro di me», sussurrò. «Se cado, prendi la pistola.»

«Non so sparare», sibilò Clara, con il cuore che le batteva forte contro le costole come un uccello in trappola.

“Punta e spara. È un fucile a pompa. Non c’è bisogno di mirare. Devi solo volerlo fare sul serio.”

Raggiunsero la cima della grande scalinata. Sotto, l’atrio era un caotico gioco di fasci di luce che squarciavano l’oscurità. Voci gridavano ordini in un inglese rozzo e stentato.

“Sgomberate il piano terra. Trovate il capo. Trovate la ragazza.”

«Sono dentro», sussurrò Clara, con la paura che le stringeva la gola.

«Non per molto», rispose Nikolai.

Non si ritirò.

Avanzò.

Uscì sul pianerottolo, la sua sagoma illuminata da un lampo, con l’aspetto di un dio vendicativo.

«Signori», ruggì Nikolai, la sua voce tonante che riecheggiava contro le pareti di marmo. «Sembrate esservi persi.»

Tre fasci di luce si scagliarono verso di lui.

Boom.

Il fucile tuonò. Il mercenario in testa al gruppo, in fondo alle scale, volò all’indietro, la sua torcia roteando sul pavimento.

Scoppiò il caos. Colpi d’arma da fuoco provenivano dal basso, i proiettili scheggiavano la balaustra di pietra vicino alla testa di Clara. Lei urlò, cadendo in ginocchio e coprendosi la testa.

“Mossa.”

Nikolai la afferrò, trascinandola verso il corridoio dell’ala est. Sparò di nuovo, alla cieca, tenendo la testa bassa mentre la trascinava nell’ombra.

Ora andava più piano. Lei riusciva a sentire il suo respiro affannoso e umido. La fatica fisica cominciava a farsi sentire.

«Cucina», disse a denti stretti. «Ascensore di servizio per il garage.»

Corsero.

Clara sentiva il rumore di stivali che battevano sulle scale alle loro spalle. Erano braccati.

Irruppero nella cucina industriale. I banconi in acciaio inossidabile brillavano al chiaro di luna. Nikolai sbatté la porta e spinse un pesante tavolo da lavoro davanti ad essa.

«Non li conterrà», disse Clara, scrutando la stanza in cerca di un’arma.

Afferrò una pesante padella di ghisa. Le sembrava ridicolo, ma era tutto ciò che aveva.

«Non è necessario», ansimò Nikolai.

Si appoggiò pesantemente al frigorifero, scivolando fino a sedersi sul pavimento. Il sangue sul suo fianco non era più una macchia. Era un flusso continuo.

“Nikolai”.

Clara lasciò cadere la padella e si inginocchiò accanto a lui. Premette le mani sulla ferita, esercitando pressione.

“Stai perdendo troppo sangue. Dobbiamo fermarci.”

«Se ci fermiamo, mormoriamo», borbottò, chiudendo gli occhi. «Il codice per l’ascensore. 1984.»

“Nikolai, resta con me.”

La porta della cucina tremò quando qualcuno la sbatté dall’altro lato. Poi uno sparo fece saltare la serratura.

La porta si spalancò.

Entrarono due uomini. Equipaggiamento tattico. Visori notturni.

Videro Nikolai a terra.

«Bersaglio acquisito», disse il primo uomo, alzando il fucile.

Clara non pensava. Non faceva calcoli.

Lei ha reagito.

Afferrò la padella di ghisa che le era caduta, urlò un grido di pura rabbia primordiale e si scagliò contro l’uomo.

Era una follia.

Era un gesto suicida.

Ma il mercenario si aspettava un civile impaurito, non una banshee con pentole e padelle. Esitò per una frazione di secondo.

Clang.

Clara sferrò un colpo con la padella con tutta la disperazione che le era rimasta in corpo, colpendolo sul lato dell’elmetto. Non lo mise fuori combattimento, ma lo fece barcollare. Barcollò all’indietro, sparando all’impazzata con il fucile verso il soffitto.

Il secondo uomo puntò l’arma contro Clara.

Bang.

Bang.

Due tiri puliti risuonarono dal pavimento.

Il secondo uomo cadde a terra, con un buco in fronte.

Nikolai era ancora seduto contro il frigorifero, la pistola fumante in mano ferma come una roccia nonostante il colorito grigiastro.

Spostò la mira sul primo uomo, che scuoteva la testa cercando di riprendersi dal colpo di Clara.

Bang.

Tre cadaveri in cucina.

Il silenzio tornò, pesante e assordante.

Clara rimase lì, con il petto che si alzava e si abbassava affannosamente, stringendo la padella così forte che le nocche erano diventate bianche. Guardò gli uomini morti. Poi guardò Nikolai.

«Tu», ansimò Nikolai, un sorriso insanguinato che gli increspava l’angolo della bocca, «sei un pazzo».

«Sono un’infermiera», singhiozzò, con l’adrenalina che le crollava addosso. «Il mio compito è salvare vite umane».

“Hai appena salvato la mia”, disse.

All’improvviso, le luci tremolarono e si riaccesero con un ronzio. La cucina fu inondata da una luce fluorescente intensa.

L’ascensore di servizio ha emesso un segnale acustico.

Clara si girò su se stessa, sollevando di nuovo la padella.

Le porte si aprirono, rivelando Silas e quattro uomini che sembravano scolpiti nel granito. Erano pesantemente armati.

«Capo», disse Silas, correndo in avanti con il viso pallido. «Abbiamo sgomberato il perimetro. Gli altri si sono dispersi quando si sono riaccese le luci.»

Silas guardò la carneficina in cucina. Guardò il mercenario morto con l’elmetto ammaccato, poi Clara che teneva in mano la padella.

“Hai…?”

«Non chiedere», gemette Nikolai, cercando di alzarsi senza riuscirci.

La sua pistola cadde a terra con un tonfo. I suoi occhi rotearono all’indietro.

“Nikolai”.

Clara lasciò cadere la padella e lo afferrò prima che cadesse sulle piastrelle.

“Portatelo subito in infermeria. È in shock ipovolemico.”

Parte 3

L’infermeria nel seminterrato era meglio attrezzata della maggior parte degli ospedali rurali. Aveva un campo sterile, un ventilatore e una farmacia ben fornita.

Per l’ora successiva, Clara non fu più tenuta in ostaggio, né figlia di un debitore.

Era l’infermiera responsabile.

“Silas, tagliagli la camicia. Tu, prendimi 2 unità di ossigeno 0 negativo dal frigorifero. Muoviti.”

Gli uomini, assassini terrificanti capaci di spezzare colli con una sola mano, si affrettarono a obbedire ai suoi ordini. Clara lavorava con una precisione spaventosa. Intubò Nikolai per aiutarlo a respirare. Preparò una flebo per la trasfusione di sangue. Pulì la ferita, un groviglio di muscoli lacerati e infezione.

«Ha bisogno di un intervento chirurgico», annunciò, con i guanti sporchi di sangue. «Il proiettile di qualche settimana fa si è frammentato. Un pezzo preme su un’arteria. Ogni volta che si muove, lo ferisce.»

«Ce la fai?» chiese Silas dall’altro lato del tavolo operatorio.

«Sono un’infermiera del pronto soccorso, non un chirurgo», disse Clara con la voce leggermente tremante. «Ma se aspettiamo che arrivi un chirurgo, morirà.»

«Allora fallo», disse Silas. «Ci fidiamo di te.»

Clara fece un respiro profondo.

Lei raccolse il bisturi.

Per quaranta minuti, l’unico suono nella stanza fu il bip ritmico del monitor cardiaco e il fruscio delle forbici. Clara scavò nella carne dell’uomo più pericoloso di Seattle. Trovò il frammento, una scheggia frastagliata di piombo grande come un’unghia, e lo estrasse.

«Ricevuto», esalò, lasciandolo cadere in un vassoio di metallo con un tintinnio.

Ha ricucito l’arteria. Ha chiuso il muscolo. Ha applicato dei punti metallici sulla pelle.

“La pressione sanguigna si sta stabilizzando”, ha detto, guardando il monitor. “Ce la farà.”

Si tolse i guanti e si accasciò contro il bancone, finché le gambe non cedettero.

Sila la afferrò per il gomito, aiutandola a rimanere in equilibrio.

“Hai fatto un buon lavoro”, disse Silas.

Era la prima volta che le parlava con vero rispetto.

«Starà bene?» chiese lei, guardando il corpo pallido e privo di sensi di Nikolai.

«È un Volkov. È troppo testardo per morire», disse Silas.

Ha avvicinato una sedia.

“Siediti. Bevi acqua.”

Clara sedeva, sorseggiando l’acqua, osservando il respiro di Nikolai che si alzava e si abbassava. L’adrenalina era svanita, lasciando solo un vuoto struggente.

«Silas», disse lei a bassa voce. «Chi erano?»

Silas si appoggiò al bancone, incrociando le braccia. Aveva un’espressione cupa.

“Mercenari assoldati dal sindacato O’Malley. Ma avevano un complice interno. Arthur li ha fatti entrare.”

«Perché proprio ora?» chiese Clara. «Perché stasera?»

Silas esitò. Si mise una mano in tasca e tirò fuori un cellulare. Aveva lo schermo rotto.

“Questo era il telefono di Arthur”, disse Silas. “Lo abbiamo sbloccato.”

Ha toccato lo schermo e lo ha dato a Clara.

C’era una conversazione via SMS.

Sconosciuto: La ragazza è dentro.

Arthur: Confermo. È l’infermiera.

Sconosciuto: Bene. Suo padre ha strillato. Ci ha detto esattamente dove è andata. Usala per avvicinarti a Volkov, poi uccidili entrambi. Il debito sarà estinto se lei apre la porta.

Clara fissava lo schermo. Le parole le apparivano sfocate.

Suo padre strillò.

«No», sussurrò lei. «No, non è possibile. Mio padre non lo farebbe.»

«I giocatori d’azzardo a volte si disperano, Clara», disse Silas con gentilezza, riprendendosi il telefono. «Probabilmente gli O’Malley lo hanno minacciato di morte se non avesse detto loro dove ti trovavi. Ha barattato la tua posizione con la sua vita.»

Clara si sentì come se avesse ricevuto un pugno nello stomaco. Era entrata nella tana del leone per salvare suo padre. Aveva affrontato degli assassini, medicato un boss mafioso ed era quasi morta.

Tutto per ripagare un debito a un uomo che l’aveva tradita.

Rimase in piedi, sopraffatta dalla nausea.

“Ho bisogno d’aria.”

“Clara, non puoi uscire.”

«Ho solo bisogno di andarmene da qui», pianse, mentre le lacrime le rigavano il viso.

Uscì di corsa dall’infermeria, salì le scale e si diresse verso il salotto principale.

La tempesta era passata. La luna splendeva alta, filtrando attraverso i fori dei proiettili nelle finestre. Si rannicchiò su uno dei divani bianchi immacolati e pianse.

Pianse per il tradimento del padre, per il sangue sulle sue mani, per la terrificante consapevolezza di essere più al sicuro con uno spietato boss mafioso che con la sua stessa famiglia.

Lei non lo sentì avvicinarsi.

Si accorse della sua presenza solo quando una pesante coperta le fu drappeggiata sulle spalle.

Alzò lo sguardo.

Nikolai era lì in piedi. Barcollava leggermente, appoggiandosi a un’asta per flebo che si era portato su per le scale. Era pallido come un cencio, indossava pantaloni della tuta puliti e non aveva la maglietta. Le bende fresche risaltavano di un bianco accecante sulla sua pelle.

«Dovresti essere a letto», singhiozzò Clara, asciugandosi gli occhi.

«Dovresti farlo anche tu», sussurrò con voce roca.

Si sedette accanto a lei sul divano. Per lungo tempo non disse nulla. Rimase semplicemente seduto lì, la sua presenza un’ancora solida e rassicurante.

«Me l’ha detto Silas», disse infine Nikolai.

«Mi dispiace», sussurrò Clara. «È colpa mia. Sono venuti per colpa mia.»

«Sono venuti perché vogliono il mio territorio», corresse Nikolai con fermezza. «Tuo padre era solo uno strumento nelle loro mani. Non attribuirti il ​​merito della malizia di uomini malvagi.»

«Mi ha tradito, Nikolai. Mio padre.»

Nikolai girò la testa per guardarla. I suoi occhi azzurri erano scuri, imperscrutabili.

«La famiglia è una questione di lignaggio, Clara. La lealtà è una scelta. Tuo padre ha fatto la sua scelta.»

Allungò la mano e le afferrò quella di mano. La sua stretta era debole, ma possessiva.

«Mi hai salvato la vita due volte stanotte», disse. «Secondo le leggi del mio popolo, ora ti devo la vita».

«Non voglio debiti», disse Clara. «Voglio solo tornare a casa. Ma non ho più una casa.»

«No», disse Nikolai. «Non devi.»

Le strinse la mano.

«Gli O’Malley ora sanno chi sei. Se esci da questa casa, sei morto. Se torni da tuo padre, sei morto.»

Clara lo guardò, e la paura tornò a farsi strada.

“Quindi sono un prigioniero?”

«No», disse Nikolai.

Le sollevò la mano, portandola alle labbra. Le baciò le nocche, senza mai distogliere lo sguardo dai suoi occhi.

“Sei sotto la mia protezione. E domani andremo a trovare il signor O’Malley e tuo padre.”

«Non puoi camminare», obiettò Clara debolmente, sebbene il suo cuore battesse all’impazzata per la sensazione delle sue labbra sulla pelle.

«Non ho bisogno di camminare», disse Nikolai, un sorriso freddo e spietato che gli si allargava sul volto. «Ho un esercito e ho un’infermiera molto arrabbiata.»

Quarantotto ore dopo, l’effetto degli antidolorifici stava svanendo e Nikolai Volkov era di pessimo umore.

Si fermò davanti allo specchio a figura intera nel suo camerino. L’abito italiano su misura nascondeva l’ingombro delle bende intorno alle costole, ma non riusciva a celare la rigidità dei suoi movimenti né il pallore pericoloso della sua pelle.

Clara gli stava dietro, con le braccia incrociate, indossando un abito nero che Silas le aveva procurato. Era semplice, elegante e ben diverso dalla divisa da infermiera con cui era arrivata.

«Ti stanno scucendo i punti», disse seccamente. «Ti vedo fare una smorfia di dolore nel riflesso.»

«Il dolore è puramente psicologico», mentì Nikolai, sistemandosi le manette.

Si voltò verso di lei. L’intensità del suo sguardo non era diminuita, ma la gelida distanza era scomparsa. Era stata sostituita da un calore possessivo che fece mancare il respiro a Clara.

“Sei pronto?”

“Guardarti commettere un omicidio? Non particolarmente.”

«Per assistere all’amministrazione della giustizia», ha corretto.

Le si avvicinò, invadendo il suo spazio personale finché lei non dovette reclinare la testa all’indietro per guardarlo. Infilò la mano nella tasca della giacca ed estrasse una piccola scatola di velluto.

Lo aprì.

All’interno c’era un anello di platino con un diamante solitario così grande da sembrare pesante.

Clara lo fissò.

“Che cos’è?”

«Una bugia», disse Nikolai.

Lui la tirò fuori dalla scatola e le prese la mano sinistra.

«O’Malley rispetta solo due cose: la violenza e il possesso. Se entri lì come mia infermiera, vede una debolezza. Se entri lì come mia fidanzata, vede un’alleanza.»

Le infilò l’anello al dito.

Si adattava perfettamente.

Era una sensazione fredda e pesante, una catena e uno scudo allo stesso tempo.

«È solo per fare scena», sussurrò, con il cuore che le batteva forte nel petto.

Nikolai non rispose. Si limitò a passare il pollice sul diamante, poi le offrì il braccio.

«Andiamo, mia cara?»

Il corteo era composto da 4 SUV neri. Non si diressero verso lo scintillante centro città, bensì verso la zona portuale industriale, dove l’aria odorava di gasolio, legno marcio e segreti.

Arrivarono davanti a un magazzino di lamiera ondulata circondato da container arrugginiti. Silas e sei dei suoi uomini scesero per primi, mettendo in sicurezza il perimetro con i fucili d’assalto imbracciati.

Silas aprì la porta a Nikolai e Clara.

«Sono dentro», confermò Silas. «O’Malley ha portato quattro uomini. Tuo padre è disarmato.»

Nikolai annuì. Prese la mano di Clara, quella con l’anulare, e la condusse verso l’ingresso del magazzino.

All’interno, lo spazio era cavernoso e scarsamente illuminato da tremolanti lampade al sodio. Al centro del pavimento di cemento si ergeva Declan O’Malley, un uomo tarchiato in un abito economico con una faccia che sembrava pasta stropicciata. Dietro di lui, rannicchiato vicino a una pila di pallet di legno, sedeva Jerry Mitchell su una sedia pieghevole.

Sembrava più piccolo di come Clara lo ricordava.

Patetico e tremante.

Quando entrarono, O’Malley gonfiò il petto.

“Volkov. Ho sentito che eri morto. Stavo per stappare una bottiglia per festeggiare.”

«L’eiaculazione precoce sembra essere un problema ricorrente per te, Declan», disse Nikolai con voce suadente, che riecheggiò nell’ampio spazio.

Non smise di camminare finché non fu a tre metri di distanza. Tenne Clara stretta a sé.

Lo sguardo di O’Malley si posò su Clara, poi sull’enorme anello che portava al dito. Il suo sorrisetto vacillò.

“Che ci fa quella tipa? Pensavo fossi qui per saldare il debito di suo padre.”

“Il debito è cancellato”, ha detto Nikolai.

“Non è così che funzionano gli affari, Volkov.”

“È quando il creditore tenta di assassinarmi in casa mia.”

La voce di Nikolai si abbassò fino a diventare un terrificante sussurro rauco.

«Hai turbato la quiete pubblica, Declan. Hai assoldato dei dilettanti e hai usato un topo per farlo.»

Nikolai fece un gesto con la mano libera. Silas si fece avanti, trascinando Jerry Mitchell per il colletto della giacca lacera e gettandolo sul cemento ai piedi di Clara.

Jerry alzò lo sguardo, con gli occhi lucidi per l’alcol e la paura.

“Clara, tesoro, devi aiutarmi. Diglielo. Digli che ti amo.”

Clara abbassò lo sguardo sull’uomo che l’aveva cresciuta, l’uomo che le aveva insegnato ad andare in bicicletta, l’uomo che aveva barattato la sua vita per 50.000 dollari per coprire un debito al blackjack.

Provava una profonda e struggente tristezza.

Ma al di sotto di essa, si stava formando qualcosa di più duro, come l’acciaio che si tempra nel fuoco.

«Papà, tu ami di più i tavoli», disse Clara, con voce priva di emozioni.

«No, Clara, ascolta. Mi hanno minacciato. Hanno detto che mi avrebbero spezzato le gambe», singhiozzò Jerry, strisciando verso i suoi piedi.

“Quindi hai lasciato che provassero a spararmi in testa?”

Clara fece un passo indietro, con la repulsione che le attanagliava lo stomaco.

“Sono entrato in quella casa per salvarti. Ho quasi rischiato la vita per te. E tu mi hai tradito.”

Alzò lo sguardo verso Nikolai.

“Ho chiuso con lui.”

Nikolai annuì lentamente. Guardò O’Malley.

“Volevate 50.000 dollari per il debito Mitchell. Ecco la mia controproposta.”

Nikolai alzò la mano destra. Teneva in mano un accendino placcato in oro.

Lo aprì con un gesto rapido.

Silas e i suoi uomini alzarono i fucili simultaneamente. Il rumore metallico e sferragliante delle sicure che si disinserivano riempì il magazzino.

Gli uomini di O’Malley si misero le mani alla cintura, ma erano troppo lenti. Erano in inferiorità numerica di tre a uno.

«Aspetta, Volkov. Aspetta. Possiamo parlare di affari», balbettò O’Malley, alzando le mani.

“L’abbiamo appena fatto”, ha detto Nikolai.

Lasciò cadere l’accendino acceso su una scia di liquido sul pavimento che Clara non aveva notato prima.

Accelerante.

Un muro di fuoco si innalzò tra l’equipaggio di Nikolai e quello di O’Malley.

«Andiamo», disse Nikolai, voltando le spalle alle fiamme e agli uomini che gridavano.

Uscirono dal magazzino proprio mentre l’allarme antincendio iniziava a suonare. Silas e gli altri uomini rimasero indietro per assicurarsi che la trattativa si concludesse in modo definitivo.

Fuori, l’aria di mare sembrava più pulita, anche se mescolata al fumo. Nikolai si appoggiò pesantemente al SUV, il viso pallido per il dolore.

L’adrenalina era svanita.

“Stai bene?” chiese Clara, allungando istintivamente la mano verso il suo polso per controllargli il battito.

Le afferrò la mano.

“Sto bene. Il debito è estinto, Clara. Sei libera.”

Clara si voltò a guardare il magazzino in fiamme, poi abbassò lo sguardo sull’anello al suo dito. Pensò al suo piccolo appartamento, alle bollette non pagate, alla paura costante.

Poi guardò Nikolai Volkov, il mostro di Seattle, l’uomo che le aveva protetto il corpo con il proprio quando erano iniziati a volare i proiettili.

«No», sussurrò Clara, avvicinandosi a lui e intrecciando le dita alle sue. «Non sono libera. E questo anello non è una bugia.»

Nikolai la fissò, i suoi occhi azzurri che cercavano nei suoi qualsiasi segno di esitazione.

Non ne trovò nessuno.

«Infrangete tutte le regole, piccola infermiera», mormorò.

“Solo quelli che non contano.”

La strinse a sé, cingendole la vita con un braccio, ignorando il dolore lancinante della propria carne lacerata. La baciò con forza e passione, proprio lì, sui moli, sotto lo sguardo vigile del suo esercito.

Aveva il sapore di fumo, di pericolo e di un futuro spaventosamente luminoso.

Era entrata nella tana del leone, da vittima.

Usciva come una regina.

E che Dio aiuti chiunque abbia provato a toccare ciò che era suo.