Katya stod ved vinduet og knugede en kop kold kaffe. Bag hende raslede siderne – Sergey bladrede gennem avisen og lod som om, han ikke bemærkede hendes spænding.
“Vi skal bo hos min mor og give lejligheden til min bror,” sagde hun endelig uden at se op fra avisen. “Han har det svært.”
Katya slap langsomt fingrene. Koppen klirrede højt mod vindueskarmen.
“Så flytter du dig,” sagde hun roligt. “Alene. Med dine ting. Og lejligheden forbliver min.”

Sergey løftede endelig hovedet. Hans ansigt var roligt, men en irriteret rynke dirrede i læbevigerne.
“Max har ingen steder at bo, Katya. Han er i gæld.”
“Så vi er nødt til at redde din evigt mislykkede bror?” Katya vendte sig brat mod ham. “Du og jeg har levet som fremmede i ti år, og nu også din mor og bror?”
“Det er kun midlertidigt!”
“Midlertidigt bliver altid permanent.”
Stilhed. Sergey udstødte et tungt suk og kørte en hånd hen over ansigtet.
“Du prøver ikke engang at forstå…”
“Jeg forstår alt,” afbrød Katya. “Du vælger dem igen. Ikke os.”
I det øjeblik ringede telefonen. Sergey greb den, kiggede på skærmen og frøs til.
“Max…” mumlede han.
Katya så sine fingre gribe fat i enheden lidt hårdere end nødvendigt.
“Serjozja…” Stemmen i telefonen var hæs og brudt. “Hvis du ikke hjælper mig… er jeg færdig.”
Sergey blegnede.
Katya følte en kuldegysning løbe ned ad ryggen.
Noget var galt.
Meget galt.
Katya svøbte sig i den gamle kåbe, Sergey hadede, og begravede ansigtet i puden. Hendes mands telefonsamtale med sin bror genlød i hendes ører: “Jeg er færdig” – en slags gangsterdrama, hun aldrig ville være involveret i. Men nu var det ikke længere muligt at holde sig ude af det.
Lyden af ​​rindende vand kom fra badeværelset. Sergey vaskede sporene af dagens skænderi væk, som han altid gjorde efter konflikter – lydløst og metodisk. Katya lukkede øjnene, og et andet ansigt viste sig for hende: hendes far, beruset og skyldig, stående i døråbningen til en lejlighed fra Khrusjtjov-tiden, der var lejet tredive år tidligere.

„Så, lille ven, vi skal bo hos tante Lyusya et stykke tid,“ havde hun sagt dengang. „Hun har det værre end nogen anden, alene med et barn…“
Hendes mor havde ikke protesteret dengang. Og en måned senere havde tante Lyusya fået sin nye mand „midlertidigt“ flyttet ind, og Katyas familie forblev for evigt i det hul med det utætte loft.
„Hører du til mig?“ rev en skinger stemme hende ud af hendes minder. Sergey stod i døråbningen, vanddråber faldt fra hans nøgne overkrop ned på gulvet.
„Jeg lytter,“ svarede Katya og satte sig op i sengen. „Din gangsterbror er kommet i problemer igen, og vi er nødt til at få det hele ordnet?“
„Han er ikke en gangster!“ Sergey hamrede sin knytnæve i dørkarmen. „Han bare…“
„Hvad så? Har han som fyrreårig ikke lært at leve inden for sine midler?“ Katya sprang op, hendes kåbe faldt op. „Jeg vil ikke lade det ske igen!“
„Hvilket scenarie?“ Sergey greb fat i hendes håndled. „Hvad taler du om?“
Hoveddøren smækkede i. De hoppede begge sammen. Et øjeblik senere kom Max ind i soveværelset uden at banke på. Hans skjorte var flænget ved skulderen, og et blåt mærke bredte sig under hans venstre øje.
“Undskyld, at jeg kommer uden varsel,” sagde han med hæs stemme, “men jeg har … problemer.”
Katya trak sig væk fra Sergeys greb. Max slikkede sig nervøst om læberne, hans øjne fór frem og tilbage.
“Serzh …” Han tog et skridt frem. “Hvis du ikke giver mig pengene …” Hans stemme knækkede. “… så fortæller jeg Katya om den nat i Skt. Petersborg.”
Vand fra Sergeys hår dryppede ned på gulvet med en dump lyd.
Værelset blev stille. Katya følte gåsehud løbe ned ad ryggen.
“Hvilken nat?” Hans stemme lød uvant, for lav.
Sergey hvirvlede hen imod sin bror og blokerede ham med sin krop, som for at skjule ham for Katya.
“Max, hold kæft.”
“Hvad, er du bange for sandheden?” Max smilede, men der var en dyrisk frygt i hans øjne. “Så giv mig pengene, så forsvinder jeg.”
Katya nærmede sig langsomt. Hendes fingre krøllede sig sammen til næver af sig selv.
„Sergey. Hvad mener du?“
Hendes mand svarede ikke. Han kneb kæben sammen og fikserede blikket på væggen bag sig. Max vred sig nervøst, som om han indså, at han var gået for langt.
„Okay, glem det,“ sagde han og viftede med hånden. „Det betyder ikke noget. Jeg har bare… akut brug for tre hundrede tusind.“
Katya brød pludselig ud i latter.
„Tre hundrede tusind? Er du skør?“
„Katya,“ Sergey kiggede endelig på hende. „Vi taler om det senere.“
„Nej, vi taler om det nu.“ Han tog et skridt fremad, hans stemme rystede af vrede. „Hvad skete der i Sankt Petersborg?“
Stilhed. Max kiggede på sin bror, mens han ventede. Sergey trak vejret tungt, som om han valgte sine ord.
„Intet. Tomme ord.“

„Du lyver.“ Katya greb Sergeys telefon fra bordet. „Det finder jeg selv ud af.“
„Giv den tilbage!“ Han kastede sig ud efter hende, men hun trak sig tilbage og fik set den sidste besked i beskedappen: „Sergey, vi skal mødes. Det haster. Lena.“
Katya følte jorden glide væk under hende.
„Hvem er Lena?“
Sergey blev bleg. Max hostede, som om han var ved at blive kvalt af grin.
„For pokker,“ mumlede han. „Har du ikke fortalt hende det endnu?“
Katya knugede telefonen så hårdt, at skærmen revnede.
„Har du ikke fortalt mig hvad?“
Sergey lukkede øjnene.
„Det er ikke, hvad du tror…“
„Så forklar det!“ Hendes skrig gennembrød stilheden.
I det øjeblik ringede dørklokken i gangen.
Alle tre sprang op.
Katya vendte sig langsomt mod døren.
„Hvem er det?“
Max blev pludselig endnu blegere end Sergey.
„Jeg er her allerede,“ hviskede hun.
Katya løb hen til døren, før Sergey kunne stoppe hende. Hendes fingre rystede, da hun greb fat i håndtaget. Hendes mor, Lyudmila Petrovna, stod i døråbningen iført sin sædvanlige læderfrakke og med en boutique-taske.
“Mor? Hvad laver du …”
“Hvad er det for et cirkus?” afbrød Lyudmila, da hun trådte ind. Hendes skarpe blik omfattede straks den forslåede Max og Sergey, der var bleg som kridt. “Jeres skrig kan høres overalt i bygningen.”
Max lo pludselig – nervøst, hysterisk.
“Fantastisk! Nu er mor også med i festen!”
Lyudmila vendte sig langsomt mod ham og scannede ham fra top til tå.
“Er det din berømte bror?” spurgte hun Sergey med iskold høflighed. “Ham, du er villig til at smide familien ud på gaden for?”
Sergey knyttede næverne.
“Lyudmila Petrovna, det her er ikke hendes sag …”
“Min datter er min sag,” snerrede hun. “Og min afdøde mors lejlighed, endnu mere.”
Katya fornemmede, at endnu en skandale var ved at bryde ud, men lige da lød der en høj banken på døren – ikke en klokke, men lyden af ​​en knytnæve. Alle blev stille.
„Luk op, Maxim!“ råbte en hæs stemme fra den anden side af døren. „Vi ved, du er der!“
Max’ udtryk ændrede sig; al hans bravado forsvandt. Han løb hen til Sergey.

„Serjozja, det er dem… Jeg sagde jo…“
Lyudmila brød pludselig ud i latter.
„Min Gud, I er virkelig komplette idioter! Har I bragt kreditorerne ind i huset?“
Hun skyndte sig hen til døren. Katya løb hen for at stoppe hende.
„Mor, nej!“
Men Lyudmila havde allerede smidt døren op. To mænd stod i døråbningen: en tætbygget en i overalls og en høj en med tatoveringer på halsen.
„Hvad vil I?“ spurgte Lyudmila koldt uden engang at hæve stemmen.
Den tatoverede mand frøs til, tydeligt overrasket over en sådan velkomst.
„Vi er her for Maxim… i forretningsøjemed.“
„Her bor ingen Maxim,“ sagde Lyudmila bestemt. „Og hvis du ikke går med det samme, ringer jeg til en, der finder dig meget hurtigt – på steder, hvor mor ikke kommer i weekenderne.“
De besøgendes øjne blev store. De udvekslede blikke, og den tætbyggede mumlede usikkert:
„Okay… vi kommer tilbage senere.“
Da døren lukkede sig, faldt der stilhed over lejligheden. Max var den første til at bryde den.
“For pokker … hvem fanden er du?”
Lyudmila vendte sig langsomt mod ham og trak en pakke cigaretter op af sin taske.
“Det er mig, der lige nu bestemmer, om jeg skal smide dig til de monstre eller ej. Så, skat, begynd at fortælle hele sandheden – om gælden, om Sankt Petersborg, og især om denne Lena-pige.”
Stilheden blev brudt af lyden af ​​glas, der knuste – Katya, rasende, havde kastet Sergeys telefon mod væggen. Skårene spredte sig over gulvet som de knuste stykker af deres tillid.
“Nok lyve!” Hendes stemme steg til et skrig. “Hvem er denne Lena? Hvilken ‘nat i Sankt Petersborg’?”
Max vred sig nervøst, men Lyudmila greb fat i hans skulder med en jernhånd.
“Tal. Nu.”
“Nå, hun er …” Max slikkede sine tørre læber og kiggede på Sergey. “Hans eks. De … mødtes tilfældigt under en forretningsrejse.”
Sergey rettede sig pludselig op.
“Der skete ingenting! Vi bare …”

„Du lyver!“ Katya rystede. „Du har ikke svaret telefonen i tre dage. Du sagde, du var i et møde…“
En pludselig banken på døren fik alle til at fare sammen. Træet knirkede under trykket.
„Max, åbn op, din stodder!“ lød et hæs brøl.
Døren rystede af et kraftigt spark. Den tatoverede fyr brasede ind i lejligheden, efterfulgt af den tætbyggede, der havde brækket kæden.
„Her er du, afskum!“ råbte han og løb hen imod Max.
Sergey lavede et uventet spring og beskyttede sin bror.
„Gå! Jeg ringer til politiet!“
Den tætbyggede mand lo og slog Sergey hårdt i maven. Sergey krøb sammen af ​​smerte. Katya skreg.
„Serjozja!“
Max forvandlede sig pludselig. Hans ansigt forvrængede af raseri, han sprang frem.
„Du rørte ham, din stodder!“
Hans knytnæve ramte angriberen med al sin kraft. Manden fløj baglæns og slog en vase ned fra disken. Den anden bølle trak noget frem bag sit bælte – metal glimtede.
Katya frøs. Tiden gik langsommere. Hun så Lyudmila gribe et tungt askebæger af glas fra bordet. Hun så Sergey, i smerte, rejse sig. Hun så kniven i den tatoverede mands hånd glimte i lyset fra lysekronen.
Instinktet handlede hurtigere end man troede. Hendes hånd rakte ud efter knivblokken…
“Nok!” Katya greb en kniv og viftede med den foran sig og blokerede vejen til stuen. Hendes stemme lød fremmed, hæs af adrenalin. “Den næste, der tager et skridt, får den her i maven!”
Alle frøs til. Selv bøllerne. I den efterfølgende stilhed kunne man kun høre anstrengt vejrtrækning.
Sergey var den første, der kom sig. Langsomt, mens han knugede sin ømme mave, løftede han hænderne.
“Katya… læg kniven ned. Vær sød.”
Hendes fingre rystede på skæftet. Tårer fyldte hendes øjne, men hun nægtede at lade dem flyde.
“Jeg… vil ikke lade…” Katyas stemme knækkede. “Jeg vil ikke lade dem ødelægge alt, ligesom dengang…”
Lyudmila tog et forsigtigt skridt fremad.

„Datter, giv mig kniven. De er allerede på vej.“
Og det var sandt – bøllerne trak sig tilbage mod udgangen. Den tatoverede mand klamrede sig stadig til sit våben, men frygten var tydelig i hans øjne.
„Okay, rolig…“ mumlede han. „Vi kommer tilbage… vi kommer tilbage.“
Da døren smækkede i, gled kniven ud af Katyas svækkede fingre og faldt ned på parketgulvet med et dump bump. I det øjeblik dukkede en lille skikkelse i lyserød pyjamas op rundt om hjørnet.
„Mor?“ Den femårige Alinas tynde stemme gennembrød den anspændte stilhed. „Hvorfor skriger du?“
Kniven lå på gulvet og afspejlede de voksnes forvrængede ansigter. Alina stod i døråbningen og klamrede sig til en gammel tøjkanin – en gave fra Sergey til hendes treårs fødselsdag.
Katya frøs til og følte sin vrede langsomt vige for en forfærdelig kuldegysning. Billedet brændte for hendes øjne: hendes datter, der så sin mor med en kniv i hånden.
„Alinochka…“ Katyas stemme dirrede. Hun tog et skridt frem, men den lille pige pressede sig instinktivt mod dørkarmen.
Lyudmila var den første, der kom sig.
“Lille barnebarn, kom hen til mig,” sagde hun sagte og knælede. “Bedstemor viser dig en ny tegnefilm.”
Men Alina bevægede sig ikke. Hendes store øjne, så lig Sergeys, fór fra den ene voksne til den anden.
“Græder far?” spurgte hun sagte.
“Hvad hvad? At jeg ikke ville være i stand til at elske en andens barn?” Katya udåndede skarpt. “Jeg kunne ikke trække vejret uden hende fra dag ét!”
Pludselig blev hun tavs og indså den forfærdelige sandhed: al hendes moderlige kærlighed, alle de søvnløse nætter, hendes første skridt og ord – det hele havde været med en lille pige, der…
“Mor?”
Den lille stemme i gangen forskrækkede dem begge. Alina stod i døråbningen og knugede den glemte tøjkanin. Et stille spørgsmål havde lagt sig i hendes øjne.
Katya forblev stille. Sergey rejste sig langsomt op.
“Skat… hvorfor gjorde du…”
“Bedstemor glemte sine piller,” sagde den lille pige og viste en lille pakke. “Hun sagde, at du stadig talte.”
Katya mærkede noget knække indeni sig. Hun krøb ned på Alinas niveau.
“Kom hen til mig.”

Den lille pige nærmede sig tøvende. Katya tog sit lille ansigt i sine hænder og kiggede på de ansigtstræk, hun kendte ned til den sidste fregne.
“Ved du, at jeg elsker dig så højt?”
Alina nikkede og lagde så uventet armene om Katyas hals og pressede sin lille krop mod hende.
“Jeg elsker også dig. Selv når du skriger.”
Sergey hulkede sagte. Katya lukkede øjnene og følte varme tårer løbe ned ad kinderne.
“Alt skal nok gå,” hviskede hun, usikker på, hvem hun egentlig gav løftet til – sin datter, sin mand eller sig selv.
De tre stod sammen i døråbningen – mellem en fortid fuld af løgne og en fremtid, der nu virkede så skrøbelig. Men i det øjeblik forstod Katya en simpel ting: det er ligegyldigt, hvilket blod der flyder i en lille piges årer. Det, der betyder noget, er, hvem der holder hende i sine arme, når hun er bange.
“I morgen,” Katya kiggede op på Sergey, “tager vi alle til Sankt Petersborg sammen.”
Han nikkede tavst, næsten i vantro. Alina klemte hendes hånd hårdere.
Uden for vinduet faldt aftenen langsomt på og malede deres sammenflettede skygger gyldne. De vidste stadig ikke, hvordan de skulle klare stormen. Men én ting vidste de med sikkerhed – de ville komme igennem den sammen.