Lo spessore della pineta sembrava avvicinarsi a Elena, come se la natura stessa fosse in combutta con gli uomini che la inseguivano. I suoi polmoni bruciavano, ogni respiro sembrava che stesse ingoiando vetri rotti, ma le sue braccia non vacillavano. Contro il suo petto, aggrappata con la forza di qualcuno che teneva la propria anima, c’era sua figlia di quattro anni, Mia.

L’acqua cristallina del fiume San Juan, che di solito era un’oasi di pace per la gente del posto, era oggi una trappola mortale. Elena sapeva che lo schizzo dei suoi stivali tattici rivelava la sua posizione, ma non aveva scelta. Il radar termico delle unità d’élite «Black Shadow» avrebbe presto fissato la sua posizione se fosse rimasto sotto il fogliame. Il fiume, con il suo letto di pietre lisce e le basse correnti, era la sua unica via verso la salvezza… o verso una tomba dimenticata.

—Non piangere, amore mio. Non emettere alcun suono —sussurrò Elena all’orecchio della bambina, il cui sguardo perso e il cui silenzio assoluto non erano frutto della paura, ma delle conseguenze di ciò che avevano vissuto a «El Nido», il complesso di laboratori nascosto tra le montagne.

Elena non era una criminale. Fino a sei mesi fa era una delle biologhe più brillanti della divisione intelligence. Ma ha scoperto la verità. Scoprì che i bambini arrivati al bunker non erano «orfani di guerra» in cura, bensì destinatari di un nuovo ceppo di siero genetico studiato per creare soldati che non provassero dolore, paura o pietà. E Mia, sua figlia, era stata selezionata per la finale.

In lontananza, l’abbaiare dei cani da guerra squarciava l’aria come uno sparo.

IL NASCONDIGLIO IMPOSSIBILE

Elena è arrivata al punto esatto. Tra due salici piangenti, parzialmente sommersi dalla corrente, c’era un vecchio portello di ferro, arrugginito all’esterno ma ermetico all’interno. Era un accesso di manutenzione dimenticato dalla Guerra Fredda, un segreto che appariva solo sulle mappe che lei stessa aveva contribuito a digitalizzare prima della sua defezione.

Con uno sforzo sovrumano e unghie sanguinanti, Elena tirò la manovella circolare. Il metallo urlava, un suono che sembrava un grido di aiuto in mezzo al silenzio della foresta. Mise con cautela Mia nel buco nero e poi entrò, abbassando il coperchio proprio mentre i primi fasci di luce delle torce tattiche cominciavano a diffondersi sulla superficie dell’acqua.

Attraverso un piccolo spioncino di vetro rinforzato, Elena trattenne il respiro.

Tre uomini vestiti di nero assoluto, con passamontagna che nascondevano ogni traccia di umanità e fucili AK-47 in posizione d’assalto, si fermarono appena sopra il portello. I loro cani, enormi Pitbull addestrati a uccidere, annusavano freneticamente l’aria. L’acqua arrivò fino alle loro ginocchia.

—Sono scomparsi, signore —disse uno dei soldati sopra il comunicatore—. La scia termale si è persa nell’acqua.

—Impossibile —rispose una voce metallica dall’altra parte—. Non possono essere andati lontano con la ragazza. Controlla ogni centimetro. Se la donna resiste, hanno il permesso di neutralizzarla. Ma il «Campione 01» deve tornare intatto.

Elena chiuse gli occhi e abbracciò Mia nella totale oscurità del tunnel. Ho sentito le vibrazioni degli stivali dei soldati sul coperchio di metallo. Pochi centimetri d’acciaio erano l’unica cosa che la separava da un destino peggiore della morte. Trascorsero i minuti più lunghi della sua vita finché finalmente lo schizzo si ritirò.

IL BUNKER DELLE ANIME PERDUTE

Scendevano una scala a chiocciola che sembrava scendere fino al centro della terra. Alla fine del tunnel si aprì una pesante porta di sicurezza, rivelando uno scenario da incubo. Non era solo un nascondiglio; era un ospedale da campo sotterraneo, illuminato da luci fluorescenti che tremolavano con un costante ronzio elettrico.

File di letti di ferro rivestivano i lati. In loro, altri bambini, alcuni bendati, altri collegati a monitor che emettevano segnali acustici ritmici, riposavano sotto la supervisione di due infermiere che sembravano emaciate quanto i pazienti.

—Elena? —chiese una delle donne, avvicinandosi con una torcia—. Sei riuscito a portarlo?

—Per ora è al sicuro —rispose Elena, lasciando Mia su un letto vuoto—. Ma ci hanno seguito da vicino. «Ombra Nera» non si fermerà. Sanno che se il mondo vedesse cosa c’è in questa stanza, il governo cadrebbe nel giro di un pomeriggio.

Il bunker era l’ultima linea di difesa della resistenza. Medici e scienziati che, come Elena, si rifiutarono di partecipare alla disumanizzazione della generazione successiva. Ma le risorse si stavano esaurendo. L’ossigeno riciclato odorava di ozono e di medicine a buon mercato, e la paura era un visitatore costante seduto in ogni angolo.

IL FINALE DRAMMATICO: IL TRADIMENTO HA UN NOME

Trascorsero tre giorni in una calma tesa. Elena lavorava instancabilmente alla ricerca di un antidoto per il siero che già scorreva nelle vene di Mia, cercando di restituire la scintilla della vita ai suoi occhi vuoti.

—Mamma… Ho freddo —sussurrò Mia per la prima volta dopo settimane.

Elena pianse di gioia e la abbracciò. Sembrava che ci fosse speranza. Ma la speranza è una merce costosa in tempo di guerra.

All’improvviso, una noiosa esplosione scosse le fondamenta del bunker. Il tetto sputa polvere e detriti. Gli allarmi rossi cominciarono a suonare, inondando il luogo di una macabra tonalità cremisi.

—Sono entrati! Come ci hanno trovato! —urlò il dottore di turno.

La porta di sicurezza si è aperta, ma non a causa di un’esplosione esterna. Fu aperto dall’interno. Elena guardò con orrore l’infermiera che l’aveva ricevuta il primo giorno con in mano un telecomando.

—Mi dispiace, Elena —disse la donna con le lacrime agli occhi—. Hanno la mia famiglia. Mi avevano promesso che se avessi consegnato Mia, li avrebbero lasciati vivere.

Prima che qualcuno potesse reagire, il bunker si riempì di fumo e granate accecanti. I soldati di «Black Shadow» entrarono come fantasmi affamati. Elena cercò di raggiungere la figlia, ma il calcio di un fucile diretto alla tempia la fece cadere a terra, offuscandole la vista.

Attraverso un velo di sangue, Elena osservò il capo dei soldati, lo stesso uomo che l’aveva inseguita nel fiume, sollevare Mia dal letto. La ragazza non urlava. Non ha combattuto. Guardò semplicemente il soldato con terrificante curiosità.

—Campione 01 recuperato —ha detto il soldato.

Ma qualcosa non andava. Mia tese la mano e toccò la maschera del soldato. In quel momento le luci del bunker esplosero. Un impulso elettromagnetico emanava dal corpo della bambina, spegnendo tutti i sistemi elettronici. I soldati urlavano di dolore mentre i loro mirini notturni andavano in cortocircuito, bruciando loro gli occhi.

Elena, a terra, vide la sagoma della figlia alzarsi. Mia non era più la ragazza indifesa che correva lungo il fiume. I suoi occhi brillavano di un blu elettrico innaturale. L’esperimento si era risvegliato, ma non nel modo in cui gli scienziati si aspettavano.

—Mia… no… —Elena è riuscita a dirlo.

La bambina guardò sua madre e, per un secondo, ci fu un riconoscimento. Ma poi guardò i soldati.

—Tu non sei mio padre —disse la ragazza con una voce che non apparteneva a questo mondo.

L’ultima cosa che Elena sentì prima di perdere conoscenza fu il rumore della carne che si squarciava e le urla dei soldati che, per la prima volta nella loro carriera, conoscevano la vera paura. Mia non era una vittima, era l’arma definitiva che avevano creato loro stessi e aveva appena deciso chi era il suo nemico.

Quando la squadra di soccorso arrivò ore dopo, il bunker era silenzioso. Non c’erano tracce di combattimenti, né cadaveri, né soldati. Trovarono solo Elena svenuta e, accanto a lei, una piccola bambola di pezza bruciata. Sul muro, scritta con una forza che aveva spaccato il cemento, una sola parola: «GRATUITO».