Eftermiddagssolen filtrerede gennem de hærdede glasvinduer på 52. sal i Valenzuela Tower. For omverdenen var denne bygning symbolet på forretningssucces i landet; For Elena Valenzuela var det monumentet til sveden fra tredive års enke, ofre og søvnløse nætter. I freden på sit kontor følte luften sig imidlertid uaktuel. Parfume af eksotiske orkideer, der altid ledsagede Camila, forloveden af hans eneste søn, virkede i dag som lugten af sød gift.

Camila stod, hendes smaragdgrønne kjole skinnede under LED-lysene, et kynisk smil krøllede hendes perfekt skitserede læber. Der var ingen spor af den søde og underdanige unge kvinde, som Julián havde introduceret ved julemiddagen.

—Når jeg gifter mig med din søn, vil dette firma, du byggede, være min —Camila sløret ud, hendes stemme koldt som stål —. Han elsker mig, Elena. Han elsker mig med en blindhed, der gør mig syg og griner på samme tid. Jeg får alt, hvad jeg vil have fra ham, og den første ting vil være dit hoved ud af dette bibliotek.

Elena blinkede ikke. Hans ansigt, furrowed af oplevelseslinjerne, forblev impassive.

—Jeg foreslår, at du ikke kommer i min måde —den unge kvinde fortsatte og kom så tæt på, at Elena kunne se refleksionen af horisonten i sine elever —. For hvis du tvinger mig til at vælge mellem dit velbefindende og min formue, vil jeg ikke tøve med at knuse dig.

Elena, med en ro, der grænser op til det overnaturlige, løftede hendes højre hånd. Ikke for at slå hende, men for at vise hende sin telefonskærm.

— Hørte du alt det, min søn?

Den fulgte stilhed var tordentlig. Et brudt suk kom ud af telefonhøjttaleren, en dæmpet sob, som Camila straks anerkendte. Det var Julian. Han havde hørt det hele: tilståelsen af sin ambition, foragt for hans kærlighed og den direkte trussel mod sin mor.

Sammenbruddet af en maske

Camila trådte tilbage, hendes ansigt blev bleg, indtil det nåede en kadaverøs tone. Sikkerheden, der for et øjeblik siden blev fordampet, hvilket kun efterlod en hjørnet kvinde.

—Julian … kærlighed, jeg kan forklare det … —han stammede ind i telefonen, men linjen var allerede død.

Elena satte enheden i sin beige vestlomme med iskald elegance.

—Der er intet at forklare, Camila. Du har begået fansens fejl: undervurderer dem, der allerede har mistet alt og genvundet det to gange. Gå væk. Hvis du kommer i nærheden af min søn eller denne bygning igen, vil jeg gøre denne optagelse så glat, som det siges om dig i morgendagens nyheder.

Camila forlod kontoret som et såret dyr, men der var ingen beklagelse i hendes øjne, men snarere et tilbagevendende had. Elena fejrede imidlertid ikke. Han kendte den menneskelige natur godt og vidste, at folk som Camila ikke trækker sig tilbage i tavshed; De trækker sig tilbage for at bide hårdere.

Brylluppet, der ikke var, og sjælens sorg

De følgende uger var medie helvede. Julián, følelsesmæssigt ødelagt, søgte tilflugt i alkohol og ensomhed i sin lejlighed. Elena forsøgte at komme nærmere, men drengen følte en lammende skam. Ikke kun for at have elsket en sådan kvinde, men for at have været den kanal, gennem hvilken fare kom ind i hans hus.

Brylluppet blev selvfølgelig aflyst. Men rygterne i sociale kredse var glorious. «Den ambitiøse, der næsten slog Valenzuelas » ned, sagde overskrifterne til tabloidpressen. Camila forsvandt fra kortet, eller i det mindste var det, hvad Elena troede.

En regnfuld aften, tre måneder efter hændelsen på kontoret, vendte Elena tilbage til sin palæ i udkanten af byen. Julián havde endelig accepteret at spise middag med hende for at diskutere omstruktureringen af virksomheden. Elena følte, at vandene endelig vendte tilbage til det normale.

Da du kom ind i hovedrummet, var lysene slukket.

— Julian? —Han ringede og efterlod sin frakke på læder sofaen.

Der var intet svar. Bare den rytmiske bagning af regnen mod vinduerne. Pludselig oplyste en lysglimt hjørnet af rummet. At sidde i fløjlsstolen, der plejede at høre til Elenas afdøde mand, var Camila. Men hun var ikke den glamorøse kvinde på kontoret. Hans hår var rodet, hans blik var tabt, og han holdt noget, der skinnede i lyset af lynet: en pistol.

—Du tog alt fra mig, Elena —Camila hviskede med en brudt stemme —. Omdømme, penge, fremtiden. Du tror, du vandt med den optagelse, men du fik mig kun til at miste.

Prisen for sejr

Elena følte, at hendes hjerte stoppede.

— Hvor er Julián, Camila? —spurgte han og forsøgte at holde sin stemme stabil.

Camila udelader en hysterisk latter.

—Han hviler. Jeg gav ham noget at sove på. Jeg ville have, at dette skulle være en kvindesprat, som sidste gang. Men der er ingen telefoner, der optager i dag, Elena. I dag er der kun retfærdighed.

Elena tog et skridt fremad, men Camila kappede pistolen.

—Hvis du tager endnu et skridt, dræber jeg ham også. Det er i det ovenpå rum. Hvordan føles det, «Great Lady Valenzuela »? Hvordan føles det at vide, at hele dit imperium ikke kan købe dit barns liv lige nu?

I det øjeblik forstod Elena, at hendes fejl ikke var at fordømme Camila, men at tro, at magtlogikken arbejdede imod galskabens logik.

—Tag alt —Elena sagde, udvider hænderne —. Regnskabet, ejendommene, aktierne. Jeg har dokumenterne i dette hus. Bare lad Julian gå.

—Det er for sent til bestikkelse —Camila spytte —. Jeg vil se dig lide. Jeg vil have dig til at se, hvordan det imperium, du byggede med blod, er farvet med dine egne efterkommeres blod.

Dramatisk ende: En løfte om blod

Camila stod op og pegede direkte på Elena’s bryst. Sekunderne trækkes videre. Lyden af regn virkede som en øredøvende brøl. Pludselig blev der hørt en støj fra tunge fodspor på trappen.

Julián, svimlende og med øjnene blodskud fra virkningen af beroligende midler dukkede op ved landing.

— Camila, stop! —han råbte, hans stemme næppe en revet hvisk.

Camila vendte pistolen mod ham impulsivt. Elena, i en mors reflekshandling, kom frem for at komme i vejen. Et skarpt skud gentog sig gennem rummet og knækkede glasset i en gammel vase bag dem.

I kampen formåede Elena at aflede den unge kvindes arm. Julián faldt ned ad trappen og ramte hovedet på marmorgulvet. Camila, der så Julián bevidstløs og Elena kæmpe som en løvinde, mistede sit temperament.

— Hvis det ikke er mit, er det ingen! —han skrigede.

Før Elena kunne reagere, satte Camila pistolen mod sit tempel. Det andet skud var det roligste af alle, skjult af torden, der rystede palæet på det præcise øjeblik. Den unge kvindes krop faldt livløs på det persiske tæppe og beholdt det stof, som Elena plejede så meget i crimson rød.

Elena løb mod sin søn. Julián vejrtrækning, men han var i et dybt koma, hvorfra lægerne ikke garanterede, at han ville vågne op.

Måneder senere stod Valenzuela Tower stadig. Elena sad på sit kontor på 52. sal hver morgen og kiggede mod horisonten. Han havde virksomheden, han havde pengene, og han havde sejren. Men da han så på den tomme stol, hvor hans søn plejede at sidde, forstod han den bitre sandhed: optagelsen havde bevist ham rigtigt, men ambitionen om en fremmed havde stjålet hans fremtid.

Nu var den mest magtfulde kvinde i landet også den ensomme. Og hver gang vinden blæste stærkt mod vinduerne, troede Elena, at hun hørte Camilas stemme og mindede hende om, at der er gæld, der ikke betales med penge, men med den fred, hun aldrig vil have igen.